Lactobacillus: la bacteria del yogur que casi no vive en tu intestino

Pregúntale a casi cualquiera qué es Lactobacillus y te dirá: «las bacterias buenas del yogur». Es cierto, y es también lo menos interesante de este género. El cuadro completo: una familia de bacterias productoras de ácido láctico que vive sobre todo en las plantas y en los alimentos fermentados, ocupa unos pocos rincones muy concretos del cuerpo humano y hace cosas muy distintas según el rincón que mires.

Qué es

Lactobacillus es un género de bacterias grampositivas con forma de bastón que no forman esporas y se ganan la vida fermentando azúcares hasta convertirlos en ácido láctico ¹. Ese ácido es toda la historia del género. Convierte la leche en yogur y la col en chucrut, y baja el pH de cualquier lugar donde estas bacterias se junten en número suficiente para que se note. Cada ventaja y cada inconveniente de los que siguen se remontan a esa única costumbre química.

Dónde vive en el cuerpo

Aquí llega la primera sorpresa. El género que asociamos con la «salud intestinal» es un inquilino menor del intestino humano. En la revisión de Jens Walter de 2008 en Applied and Environmental Microbiology, los lactobacilos se cultivan a partir de las heces en una media de unas 10⁶ células por gramo —alrededor del 0,01 % del recuento total— y no se detectan en absoluto en cerca del 25 % de las muestras de heces humanas ². En el estómago y el intestino delgado se quedan por debajo de 10⁴ por mililitro, y la mayoría están de paso desde la boca o desde la comida en vez de instalarse ². Un estudio metagenómico de 2016 de Rossi y sus colegas siguió a un adulto sano durante casi 2 años y sí encontró una comunidad pequeña y persistente —58 especies detectadas en tres muestras de heces y 43 cepas presentes en las tres o en dos muestras separadas por 670 o 700 días—, así que «menor» no quiere decir «ausente» ¹⁰. El resumen honesto: unos pocos residentes de verdad y muchos turistas.

La vagina es el caso contrario. En el estudio de Ravel y sus colegas de 2011 sobre 396 mujeres norteamericanas sin síntomas, las comunidades bacterianas se ordenaron en cinco tipos, y cuatro de ellos estaban dominados cada uno por una sola especie de Lactobacillus: L. iners, L. crispatus, L. gasseri o L. jensenii ³. El pH vaginal medio fue de 4,2 a 5,0 en los cuatro grupos étnicos estudiados ³. Esa acidez es Lactobacillus trabajando, y es el ambiente en el que la mayoría de los patógenos vaginales la pasan mal.

La boca es la tercera dirección, y la menos halagadora. La revisión de Caufield de 2015 en el Journal of Dental Research sostiene que los lactobacilos son colonizadores oportunistas que necesitan tres cosas —un hueco estancado y con poco oxígeno, un pH bajo y azúcar constante— y que solo tres sitios del cuerpo las ofrecen de forma fiable: las lesiones de caries, el estómago y la vagina ⁴. En la boca eso significa que los lactobacilos se encuentran dentro de las caries y faltan casi por completo en los niños sin caries ⁴.

La escisión de 2020: un género se convirtió en 25

En marzo de 2020 el género reunía 261 especies ¹, tan distintas en genoma y en forma de vida que meterlas en el mismo saco había dejado de significar nada. Zheng y sus colegas reclasificaron el grupo mediante comparaciones de genomas completos en 25 géneros: un Lactobacillus enmendado y más estrecho, más 23 géneros de nombre nuevo ¹. Las especies que conservaron el nombre son las adaptadas al huésped: L. acidophilus, L. crispatus, L. gasseri, L. jensenii, L. iners y L. delbrueckii, la del yogur. Nombres probióticos conocidos se mudaron: L. rhamnosus pasó a ser Lacticaseibacillus rhamnosus; L. casei, Lacticaseibacillus casei; L. plantarum, Lactiplantibacillus plantarum; y L. reuteri, Limosilactobacillus reuteri ¹. Los autores mantuvieron la palabra corriente «lactobacilos» para todo lo que antes de 2020 se llamaba Lactobacillus ¹, de modo que las etiquetas y los trabajos anteriores a la escisión no están equivocados, solo son más viejos. En esta página va primero el nombre nuevo y el anterior se da como sinónimo.

Qué hace por nosotros

El beneficio mejor respaldado es prevenir la diarrea mientras se toman antibióticos. La revisión Cochrane de 2019 de Guo y sus colegas reunió 33 ensayos aleatorizados con 6.352 niños y encontró diarrea en el 8 % de los que recibieron probióticos frente al 19 % de los controles ⁵. Eso equivale a un caso evitado por cada 9 niños tratados, con evidencia de certeza moderada ⁵. La salvedad, dicha en voz alta: los ensayos emplearon organismos muy distintos —Lactobacillus rhamnosus, Saccharomyces boulardii y otros—, así que esto es evidencia para la categoría, no la prueba de ningún frasco concreto ⁵.

El mecanismo del ácido láctico sostiene los demás beneficios plausibles. Bajar el pH les complica la vida a los competidores sensibles al ácido, y esa es la explicación que se maneja para que las comunidades vaginales dominadas por Lactobacillus vayan con puntuaciones de Nugent bajas, la medida de laboratorio con la que se diagnostica la vaginosis bacteriana ³. En los alimentos, ese mismo ácido es la razón de que la leche fermentada se conserve. Son mecanismos con apoyo observacional; no son lo mismo que un tratamiento demostrado en ensayos.

Qué hace contra nosotros

Ahora la parte que se saltan las etiquetas de los suplementos. El mismo truco —colonizar un hueco rico en azúcar y soltar ácido— es exactamente lo que disuelve el esmalte dental. Los lactobacilos no son las bacterias que empiezan una caries, pero, una vez que existe, se mudan a ella y la hacen más profunda ⁴.

Segundo, Lactobacillus puede entrar en la sangre. Cannon y sus colegas revisaron más de 200 casos publicados de infección por Lactobacillus, sobre todo endocarditis y bacteriemia, y encontraron una mortalidad global de casi el 30 %, con las muertes concentradas en infecciones polimicrobianas y en bacteriemias tratadas de forma insuficiente ⁷. ¿Qué tan raro es eso? En Finlandia, donde Lactobacillus rhamnosus GG se vende desde 1990, Salminen y sus colegas encontraron lactobacilos en el 0,02 % de todos los hemocultivos, una incidencia de 0,3 casos por cada 100.000 habitantes y año entre 1995 y 2000, y ningún aumento mientras subía el consumo de probióticos ⁸. Para una persona sana eso está cerca de cero. Para los pacientes más graves no lo está: en 2019 Yelin y sus colegas demostraron, con secuenciación de genomas completos, que los lactobacilos de la sangre de pacientes de cuidados intensivos eran genéticamente indistinguibles de las cápsulas de probiótico que se les habían dado ⁹. Un probiótico para un paciente de terapia intensiva con un catéter venoso central es una decisión médica, no de bienestar.

Tercero, el beneficio no se traslada a cualquier problema. Cuando Schnadower y sus colegas les dieron a 971 niños de edad preescolar con gastroenteritis aguda 5 días de Lactobacillus rhamnosus GG o un placebo en 10 servicios de urgencias de Estados Unidos, la enfermedad moderada o grave apareció en el 11,8 % del grupo del probiótico y en el 12,6 % del grupo del placebo: ninguna diferencia ⁶. El mismo organismo, otra enfermedad, ningún efecto.

Cómo leer hoy la etiqueta

El nombre de la cepa importa más que el del género. Lactobacillus y sus nuevos géneros hermanos abarcan organismos que viven en la col, en el queso, en las caries y en la vagina; lo que hace cualquiera de ellos es una propiedad de la cepa y del sitio, no del apellido. Busca la especie y el código de la cepa, busca un ensayo de esa cepa para tu problema, y tómate «contiene Lactobacillus» igual que te tomarías «contiene un mamífero».