Actinomycetota: protege a los bebés y causa tuberculosis

Imagínate una reunión familiar en la que un primo se ha pasado el último siglo ayudando a los recién nacidos a digerir la leche de su madre, otro ha fabricado casi todos los antibióticos de tu farmacia y un tercero causa la infección que mató a unos 1,25 millones de personas en 2023 ¹⁰. Eso es Actinomycetota. Antes de decidir si este filo es amigo o enemigo, conviene saber qué es en realidad un filo, y por qué la respuesta es «ambas cosas, según el primo».

Qué es

Actinomycetota es un filo —una de las ramas más anchas del árbol bacteriano— de bacterias grampositivas cuyo ADN es inusualmente rico en las bases guanina y citosina, por lo que los microbiólogos las llaman «ricas en GC». La revisión de referencia de Barka y sus colegas en Microbiology and Molecular Biology Reviews las describe como uno de los filos bacterianos más grandes, presente en suelos y aguas de todo el mundo, con muchos miembros que crecen en hilos ramificados y que al microscopio parecen más un moho que un microbio ². De esa costumbre fúngica viene el nombre: actino, rayo, y mykes, hongo.

Lo interesante del filo es quién lo compone. La revisión de Barka enumera comensales intestinales (Bifidobacterium), habitantes del suelo (Streptomyces, Micromonospora), socios de las plantas (Frankia) y patógenos —Corynebacterium, Mycobacterium, Nocardia, Propionibacterium, Tropheryma— todos bajo el mismo techo ².

Dos nombres, un mismo filo

Hasta hace poco el grupo se llamaba Actinobacteria, y esa palabra sigue apareciendo en la mayoría de los artículos, de los informes de secuenciación y de las etiquetas de probióticos. En 2021 el Comité Internacional de Sistemática de Procariotas añadió el rango de filo al código oficial de nomenclatura, y Oren y Garrity publicaron nombres formales para 42 filos, cada uno anclado a un género tipo ¹. Este quedó anclado a Actinomyces, de ahí Actinomycetota. La base de datos NCBI Taxonomy recoge el filo con ese nombre y trata Actinobacteria y Actinobacteriota como sinónimos. Nada biológico cambió. Si un estudio dice Actinobacteria, habla exactamente de este grupo.

Dónde vive en ti

Intestino. En los adultos, Actinomycetota es uno de los cuatro grandes filos de la microbiota intestinal y, aun así, como escriben Binda y sus colegas en su revisión de 2018, «representa solo un pequeño porcentaje» de la comunidad, aunque es «fundamental para mantener el equilibrio del intestino» ³. Poco numeroso, muy influyente. El género que carga con ese efecto es Bifidobacterium.

En los lactantes la imagen se invierte. En el intestino del recién nacido amamantado suelen dominar las bifidobacterias, y el genoma de Bifidobacterium longum subsp. infantis, secuenciado por Sela y sus colegas en 2008, explica por qué: un grupo de 43 kpb de genes catabólicos, proteínas de unión a solutos y permeasas que, según se predice, actúan sobre los oligosacáridos de la leche, unos azúcares que para el propio recién nacido no tienen ningún valor nutritivo ⁴. La madre fabrica un alimento que su hijo no puede usar, para una bacteria que sí puede. Eso no es un descuido de la evolución; es una estrategia de reclutamiento.

Boca. La Human Oral Microbiome Database, construida por Dewhirst y sus colegas, cataloga 619 taxones orales repartidos en 13 filos, Actinobacteria entre ellos ⁸. Sus miembros orales incluyen Actinomyces, que, como señalan Valour y sus colegas, «coloniza normalmente la boca y los tractos digestivo y genital humanos» sin causar ningún problema ⁹.

Piel. La revisión de Grice y Segre en Nature Reviews Microbiology describe la colonización de la piel como algo gobernado por la ecología de cada zona —grasa, húmeda o seca— y señala que la mayoría de sus habitantes son inofensivos o incluso beneficiosos ⁶. El habitante cutáneo estrella del filo es Cutibacterium acnes, antes Propionibacterium acnes, del que Dréno y sus colegas dicen que «participa en el mantenimiento de una piel sana» ⁷. Quédate con esa idea.

Qué hace a nuestro favor

Alimenta una defensa. Las pruebas de mecanismo más claras vienen de Fukuda y sus colegas en Nature, en 2011 ⁵. Ratones colonizados con determinadas cepas de bifidobacterias sobrevivieron a una dosis de Escherichia coli O157:H7 que por lo demás era mortal ⁵. La protección se rastreó hasta unos genes de un transportador de carbohidratos de tipo ABC y, escriben los autores, «al menos en parte» hasta el aumento de acetato que producían esas cepas; el paso de la toxina Shiga de la bacteria desde el interior del intestino a la sangre quedó bloqueado ⁵. Un ácido graso de cadena corta, hecho a partir de azúcar por un habitante del intestino, reforzando la pared intestinal. La salvedad, dicha en voz alta: eran ratones, y solo algunas cepas llevaban los genes protectores. Importa más cuál es la cepa que cuál es el filo.

Digiere lo que tú no puedes. La maquinaria para los azúcares de la leche de B. infantis ⁴ es el caso mejor estudiado de una bacteria que convierte un componente indigerible de la dieta en algo de lo que se beneficia quien la aloja.

Fabrica medicamentos, fuera de ti. Alrededor de dos tercios de los antibióticos de origen natural que se usan hoy en la clínica salen de este filo, sobre todo de Streptomyces del suelo, junto con muchos compuestos antitumorales, antiparasitarios y antifúngicos ². Conviene ser honesto: las fabricantes de fármacos no son las bacterias que viven en tu intestino. Misma familia, otro barrio.

Puede funcionar como probiótico. La revisión de Binda señala que las bifidobacterias se usan mucho como probióticos y han mostrado «efectos beneficiosos en muchas situaciones patológicas», y añade, en la misma frase, que «hacen falta estudios in vivo más grandes para confirmar esos resultados alentadores» ³. Esa salvedad es el estado de las pruebas, y pertenece a cualquier frase honesta sobre el tema.

Qué hace en nuestra contra

Tuberculosis. Mycobacterium tuberculosis es miembro de este filo. El resumen que la Agencia de Control y Prevención de Enfermedades de Corea hace del Informe Mundial sobre la Tuberculosis 2024 de la OMS pone las cifras sin rodeos: se estima que 10,8 millones de personas enfermaron de tuberculosis en 2023 y que 1,25 millones murieron; se calcula que cerca de una cuarta parte de la población mundial lleva la infección; el tratamiento dura como mínimo 6 meses ¹⁰. El miembro más conocido del filo es también el más letal.

Difteria, nocardiosis, enfermedad de Whipple. La lista de patógenos de la revisión de Barka —Corynebacterium, Nocardia, Tropheryma— parece un capítulo de un manual de enfermedades infecciosas ².

Acné, pero no como crees. Aquí llega la parte que va a contracorriente. Dréno y sus colegas informan de que «la proliferación de P. acnes no es el desencadenante del acné, ya que los pacientes con acné no albergan más P. acnes en los folículos que las personas sin acné». Lo que parece impulsar el cuadro es más bien una pérdida de diversidad microbiana de la piel junto con la activación de la inmunidad innata ⁷. La bacteria vive en todo el mundo; la enfermedad es un desequilibrio, no una invasión.

Actinomicosis. Los mismos Actinomyces que están tranquilos en tu boca pueden, rara vez, causar una infección crónica que forma abscesos, típicamente en la cara y el cuello tras un foco dental, o en los pulmones de fumadores con mala higiene bucal. La revisión de Valour describe de 6 a 12 meses de penicilina a dosis altas como pauta habitual y señala una mejor higiene dental como medida preventiva ⁹. Comensal por defecto, patógeno por oportunidad.

La salvedad que lo cubre todo

Un filo es una categoría muy gruesa. El Human Microbiome Project encontró que incluso las personas sanas «se diferencian notablemente» en los microbios que ocupan su intestino, su piel y sus demás hábitats ¹¹. Un informe de heces que dice «Actinobacteria: bajo» o «alto» está mezclando bifidobacterias, Actinomyces y todo lo que hay en medio en un solo número, y no hay pruebas de que empujar ese número en una dirección o en otra sea un objetivo de salud. Las pruebas que existen viven en el nivel de la especie y de la cepa: un Bifidobacterium concreto con un grupo de genes concreto, un conjunto de genes determinado, en un huésped concreto, en una persona concreta. Ahí es donde tiene que empezar cualquier afirmación honesta.