Mai multe UFC, mai bine? De 100× mai mult, nimic

Treci prin orice raion de suplimente și treci printr-o cursă a înarmării. Fiecare cutie poartă un număr de UFC, el urcă de la un sezon la altul, este tipărit mai mare decât numele tulpinii de care aparține și este singurul lucru de pe cutie pe care un cumpărător îl poate compara fără o diplomă în biologie. Exact de aceea ajunge să fie comparat — și exact de aceea induce în eroare.

Verdict: parțial adevărat. Doza este reală și, în cel puțin un studiu bine făcut, mai mult din același organism chiar a dat un rezultat mai bun. Dar doza folositoare este o însușire a unei anumite tulpini îndreptate spre un anumit rezultat. În afara acestei perechi, o cifră UFC mai mare este o specificație, nu un beneficiu.

Unde mai mult chiar a fost mai bine

Cel mai puternic argument pentru mit este un studiu randomizat, dublu-orb, controlat cu placebo, de stabilire a dozei, pe 255 de pacienți adulți internați care începeau antibiotice ². Ambele brațe active au primit același amestec de Lactobacillus acidophilus CL1285 și Lactobacillus casei LBC80R; toată lumea a înghițit două capsule pe zi, iar singura variabilă era dacă organismele se aflau într-una dintre ele sau în amândouă. Fiecare capsulă activă conținea 50 de miliarde de UFC, deci brațul cu doză mare lua 100 de miliarde de UFC pe zi ². Diareea asociată antibioticelor a apărut la 15,5 % din grupul cu 100 de miliarde, la 28,2 % din grupul cu 50 de miliarde și la 44,1 % din grupul placebo ². Pentru diareea asociată cu Clostridioides difficile, distanța a fost și mai mare: 1,2 %, 9,4 % și 23,8 % ².

Aceasta este o relație doză–răspuns adevărată. Este și răspunsul la o singură întrebare — acest amestec, această pereche de doze, această complicație, în spital. Nimic din el nu dă voie la o lege generală despre probiotice.

Unde mai mult n-a schimbat nimic

Fă același experiment pe altă tulpină și alt rezultat și curba se aplatizează. La 559 de copii indieni internați cu diaree apoasă acută, trei brațe au comparat soluția de rehidratare orală singură cu rehidratarea plus Lactobacillus rhamnosus GG la 10¹⁰ UFC sau la 10¹² UFC de două ori pe zi ³. Amândouă brațele cu probiotic au scurtat diareea, au tăiat nevoia de perfuzii și au scurtat spitalizarea față de control. Între cele două doze — o diferență de o sută de ori — nu a existat absolut nicio diferență semnificativă ³.

Aceeași curbă plată a apărut și în boala inflamatorie intestinală. Șaptezeci și cinci de oameni cu colită ulcerativă ușoară până la moderată au început un studiu randomizat deschis cu Lactobacillus rhamnosus GG ca singur tratament timp de o lună, la 1,2 × 10¹⁰ UFC pe zi sau la dublul acestei cantități ⁴. Ambele grupuri de doză s-au ameliorat semnificativ față de propria stare de plecare, iar nici eficacitatea, nici siguranța nu le-au despărțit una de alta ⁴. Nu a existat braț placebo, așa că ameliorarea aceea nu este o dovadă că probioticul a cauzat-o — dar comparația dintre cele două doze este miezul, iar dozele nu au diferit.

O sută de ori nu este o eroare de rotunjire. Când o sută de ori nu cumpără nimic, pasul limitant nu a fost niciodată numărul.

De ce doza o dau tulpina și boala, nu numărul

Celulele înghițite sunt rareori gâtuitura. Supraviețuirea prin acidul gastric și prin bilă este, iar toleranța la condiții gastrointestinale simulate diferă de la o tulpină la alta chiar și între produse vândute sub același nume de specie ⁷. La fel este și dacă tulpina poartă vreun mecanism pentru lucrul pe care îl vrei — o adezină, o bacteriocină, un semnal imunitar. La fel este și dacă propria ta comunitate de acasă lasă un nou-venit să se așeze. Odată ce au ajuns destule celule cât să tragă de manetă, celulele în plus nu mai au o a doua manetă de tras.

De aceea literatura ajunge mereu la tulpină, nu la număr. O sinteză sistematică a 228 de studii randomizate a găsit că eficacitatea probioticelor este și specifică tulpinii, și specifică bolii: în interiorul unei singure specii, unele tulpini au prevenit limpede diareea asociată antibioticelor la adulți, în timp ce altele nu au arătat nimic, iar tulpini unice au variat puternic ca efect de la o boală la alta ⁵. Adunarea pe gen — felul în care adună un raft și cea mai mare parte a textelor de reclamă — îngroapă asta.

Aceeași logică complică și mitul-soră, acela că mai multe tulpini bat mai puține. În 65 de studii randomizate, pe 10.863 de oameni și opt indicații, tulpinile unice au fost în cele mai multe cazuri echivalente cu amestecurile construite în jurul lor ⁶. Doar trei tulpini aveau și studii cu tulpină unică, și studii cu amestec, ca să poată fi comparate, iar comparația a ieșit în ambele direcții: Lactobacillus rhamnosus GG singur a fost semnificativ mai protector împotriva enterocolitei necrozante decât două amestecuri care îl conțineau și ele, în timp ce GG împreună cu Bifidobacterium lactis Bb12 a fost semnificativ mai bun decât GG singur la eradicarea lui Helicobacter pylori ⁶. Două numere pe o cutie, numărul de celule și numărul de tulpini, și niciunul dintre ele nu este un rezultat de unul singur.

Dacă vrei organismele din spatele acestor studii spuse pe înțelesul tuturor, fișa de enciclopedie a Lactobacillus acoperă ce face de fapt genul și unde se opresc dovezile lui.

Ce înseamnă „cantități adecvate” în definiția oficială

Definiția pe care se sprijină orice autoritate — „microorganisme vii care, administrate în cantități adecvate, aduc un beneficiu de sănătate gazdei” — a fost întărită ca relevantă și îndeajuns de cuprinzătoare de grupul de experți ISAPP convocat în 2013, care a raportat că o folosire mai precisă a cuvântului probiotic i-ar ajuta pe medici și pe consumatori să deosebească produse foarte diferite între ele ¹. Adecvate este cuvântul care duce greul în propoziția aceea, iar propoziția îl leagă de beneficiu, nu de mărimea numărului: o cantitate adecvată este una destul de mare cât să aducă beneficiul de sănătate pretins. Nimic din ea nu arată spre cea mai mare cantitate pe care o poate scoate un fermentator la un cost acceptabil.

Ce nu îți spune numărul de pe etichetă

Există o problemă și mai brutală. Cifra s-ar putea să nu mai fie adevărată în clipa în care o înghiți.

Zece produse din comerț, etichetate ca având o singură tulpină de Limosilactobacillus reuteri, au fost cumpărate din patru țări — Bulgaria, Cehia, Statele Unite și Brazilia — și puse la cultură înăuntrul termenului lor de valabilitate ⁷. Doar patru aveau numere de celule viabile pe potriva etichetei ⁷. Alte patru aveau celule vii, dar mai puține decât se pretindea, iar două nu au scos nicio colonie ⁷. Două dintre cele zece s-au dovedit a ține un amestec eterogen de organisme, nu tulpina unică scrisă pe cutie ⁷. Într-un audit separat, pe treisprezece produse vândute în India, cinci nu se potriveau cu propriile etichete la numărătoare, unele purtau contaminanți, iar câteva tipăreau nume de specii pe care taxonomia de azi le-a scos din uz ⁸.

Așa că cifra UFC este o afirmație de producție, făcută la ambalare, despre un organism care moare pe raft, neverificată de nimeni la casă.

Cum să citești o cutie

Citește pentru denumirea tulpinii, nu pentru mărimea numărului: genul, specia și codul din litere și cifre de după ele. Apoi întreabă ce s-a arătat că face acea tulpină exactă, la aproximativ acea doză, pentru rezultatul exact care te interesează, și cât a durat studiul. O cutie care numește doar o specie nu i-a dat cifrei UFC de ce să se agațe.

Un număr mare fără o tulpină numită în spate nu este un produs mai puternic. Este o reclamă mai puternică.