口の中の細菌、歯垢とむし歯と歯ぐき

口の中の細菌叢とは何か

口は、体が微生物に、けっして剥がれ落ちない表面を差し出している唯一の場所です。歯のエナメル質のことです。皮膚ははがれ、腸の粘膜は入れ替わりますが、歯はとどまります。だから細菌はその上に建てます。まず唾液の膜に貼りつく先駆者が来て、次にそれにほかの菌がくっつき、やがて群れ全体がべたつく糖——グルカン——の基質で自分を包みます。私たちが食べるショ糖から作られるものです。その構造が歯垢です。汚れのしみではなく、バイオフィルム、壁のある街です。

バイオフィルムの中では、細菌は漂う細胞とは違うふるまいをします。食べ物を分け合い、洗口液に耐え、単独ならば死ぬ量の消毒成分を生き延びます。歯みがき——物理的に壊すこと——が多くのマウスウォッシュにまさるのは、これが理由です。

だれもが聞く三つの質問

みがいているのになぜ虫歯になるのですか。 むし歯は衛生の失敗だけではありません。回数の化学です。糖に触れるたびに、酸を作る菌がエナメル質の表面のpHを下げ、唾液がそれを戻すには時間が要ります。こまめな間食は、よい歯みがきに勝ってしまいます。

歯ぐきからの出血は深刻ですか。 出血は、歯ぐきのきわの歯垢に免疫が応えている姿です。早いうちなら元に戻ります。放っておくと、歯ぐきの下の群れが炎症した組織で生きる嫌気性菌のほうへ傾き、歯を支える骨がゆっくり下がっていきます。

口の細菌は体のほかの場所にも影響しますか。 炎症した歯ぐきから来る菌種のいくつかは、動脈のプラーク、胎盤、大腸の腫瘍から見つかっています。それが原因として旅をしているのか、ただの同乗者なのかは、いま調べられているところです。

科学に言えること、まだ言えないこと

言えること。歯垢はバイオフィルムです。糖に触れる回数がむし歯を進めます。歯ぐきの炎症は細菌と免疫細胞の会話であり、早ければ元に戻ります。物理的な清掃が効くのは、それが基質を壊すからです。

まだ言えないこと。歯ぐきを治療すれば心臓の病気を防げるのか、どのプロバイオティクスの菌株が確実に口に住みつくのか、いわゆる「口と全身のつながり」のどこまでが因果で、どこからが共通のリスクなのか。試験は短く、見ている結果もほとんどが代理の指標です。

ここで名前の出た菌種については細菌事典を、今月何が変わったかはニュース一覧をご覧ください。