Microbiota oral: la placa dental, la caries y las encías, explicadas

Qué es la microbiota oral

La boca es el único sitio donde el cuerpo ofrece a los microbios una superficie que nunca se muda: el esmalte del diente. La piel se descama, la mucosa del intestino se renueva, pero un diente se queda. Así que las bacterias construyen sobre él. Primero llegan las pioneras, que se pegan a la película de saliva; luego otras se pegan a ellas; después toda la comunidad se envuelve en una matriz de azúcares pegajosos —los glucanos— hechos con la sacarosa que comemos. Esa estructura es la placa dental. Es una biopelícula, una ciudad amurallada, no una mancha de suciedad.

Dentro de una biopelícula las bacterias se comportan de otro modo que cuando nadan sueltas. Comparten comida, aguantan los enjuagues y sobreviven a dosis de antiséptico que las matarían por separado. Por eso el cepillado —romperla a mano— le gana a casi todos los enjuagues bucales.

Las tres preguntas que todo el mundo hace

¿Por qué tengo caries si me cepillo? La caries no es solo un fallo de higiene. Es una química de frecuencia: cada vez que llega azúcar, las especies que producen ácido bajan el pH en la superficie del esmalte, y la saliva necesita tiempo para volver a neutralizarlo. Picar a menudo puede más que cepillarse bien.

¿Es grave que sangren las encías? El sangrado es la defensa del cuerpo respondiendo a la placa en el borde de la encía. Al principio se puede revertir. Si se deja, la comunidad de debajo de la encía se desplaza hacia anaerobios que viven del tejido inflamado, y el hueso que sujeta el diente se retira despacio.

¿Las bacterias de la boca afectan al resto del cuerpo? Algunas especies de las encías inflamadas aparecen en las placas de las arterias, en la placenta y en tumores de colon. Si viajan como causa o como pasajeras es algo que todavía se está resolviendo.

Qué puede decir la ciencia y qué todavía no

Puede decir: la placa dental es una biopelícula; la frecuencia del azúcar empuja la caries; la inflamación de la encía es una conversación entre bacterias y células de defensa, y al principio se revierte; la limpieza mecánica funciona porque rompe la matriz.

Todavía no puede decir si tratar las encías previene la enfermedad del corazón, qué cepas probióticas colonizan la boca de forma fiable, ni cuánto del “vínculo entre la boca y el resto del cuerpo” es causal y no riesgo compartido. Los ensayos son cortos y los desenlaces, casi siempre marcadores indirectos.

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