Microbiote buccal : plaque, caries et gencives

Ce qu'est le microbiote buccal

La bouche est le seul endroit où le corps offre aux microbes une surface qui ne se renouvelle jamais : l'émail dentaire. La peau desquame, la muqueuse intestinale se refait, mais une dent reste. Alors les bactéries bâtissent dessus. Viennent d'abord les pionnières qui adhèrent au film salivaire ; puis d'autres s'accrochent à elles ; puis toute la communauté s'enveloppe dans une matrice de sucres collants — les glucanes — fabriqués à partir du saccharose que nous mangeons. Cette structure, c'est la plaque. Un biofilm, une ville avec ses murailles, pas une traînée de saleté.

À l'intérieur d'un biofilm, les bactéries ne se comportent pas comme des cellules libres. Elles partagent la nourriture, résistent aux bains de bouche et survivent à des doses d'antiseptique qui les tueraient isolées. C'est pourquoi le brossage — la rupture mécanique — fait mieux que la plupart des bains de bouche.

Les trois questions que tout le monde pose

Pourquoi ai-je des caries alors que je me brosse les dents ? La carie n'est pas seulement un défaut d'hygiène. C'est une chimie de fréquence : chaque prise de sucre laisse les espèces acidifiantes faire chuter le pH à la surface de l'émail, et la salive a besoin de temps pour le remonter. Le grignotage fréquent bat le bon brossage.

Des gencives qui saignent, est-ce grave ? Le saignement, c'est l'immunité qui répond à la plaque au bord de la gencive. Au début, c'est réversible. Laissée seule, la communauté sous la gencive glisse vers des anaérobies qui vivent du tissu enflammé, et l'os qui tient la dent recule lentement.

Les bactéries de la bouche agissent-elles sur le reste de moi ? Certaines espèces venues de gencives enflammées se retrouvent dans les plaques des artères, dans le placenta et dans des tumeurs du côlon. Savoir si elles voyagent comme cause ou comme passagères reste à établir.

Ce que la science peut dire et ce qu'elle ne peut pas encore

Elle peut dire : la plaque est un biofilm ; la fréquence du sucre conduit à la carie ; l'inflammation des gencives est une conversation entre bactéries et cellules immunitaires, et elle est réversible au début ; le nettoyage mécanique marche parce qu'il casse la matrice.

Elle ne peut pas encore dire si soigner les gencives prévient les maladies du cœur, quelles souches probiotiques s'installent vraiment dans la bouche, ni quelle part du « lien bouche-organisme » relève de la cause plutôt que d'un risque partagé. Les essais sont courts et les critères surtout indirects.

Lisez l'encyclopédie des bactéries pour les espèces nommées ici, et la liste des actualités pour ce qui a changé ce mois-ci.