胃酸を越えるかより、大事な問いがある

プロバイオティクスの中の細菌は本当に生きて届くのか、それとも途中で胃に殺されるのか。それが知りたいのですね。正しい問いです——そして、その先にもっと大事な二つ目の問いが開きます。

飲み込まれた細菌に胃酸が実際にすること

あなたの胃は、細菌にとってただ不快なだけの場所ではありません。化学のフィルターであり、飲み込まれた細胞の多くはそこを通れません。

私の知るかぎりいちばんはっきりしたこのフィルターの測定は、ブリティッシュコロンビア大学のWoodwardらによるもので、彼らは巧いことをしました。細菌の集団に2 000を超える区別できる遺伝的バーコードを付け、マウスに与え、そのうち下流にどれだけの系統が残っているかを数えたのです¹。何も失われなければ、何千も見つかるはずでした。見つかったのは平均12から43でした¹。先に胃酸を抑える薬で胃のpHを上げておくと、小腸上部の創始系統の数は最大6.8倍に増えました¹。

注意点は声に出して言っておきます。これはマウスで、対象は腸管の病原菌であって、プロバイオティクスではありません。あなたの中でLactobacillusに何が起きるかを教えてくれるものではありません。それでも示されているのは——形容詞ではなく数字で——このバリアの形です。酸は飲み込まれた集団を丁寧に間引くのではありません。多様性を絞め殺し、ひと握りの生き残りがそのあとのすべての出発点になるようにしてしまうのです。

この研究からもうひとつ、覚えておく価値のある細部があります。宣伝がまさに省くところだからです。胃のpHを上げても、下流の細菌の総数は有意には変わりませんでした¹。通り抜けた系統は増え、頭数は動かなかった。生存と存在量は別の測定であり、そのどちらも利益ではありません。

芽胞は別の物体——細胞ではなく種子

ここでは答えが、宣伝の都合ではなく、生き物によって本当に分かれます。

ふつうの乳酸菌——ヨーグルトにいるたぐい——は、守るべき膜を持った、生きて代謝している細胞として胃酸に出会います。芽胞を作る細菌は、芽胞として出会います。休眠し、乾き、鎧をまとった状態です。芽胞とはそのためのもので、ブランドの違いではなく、物体としての違いです。

ミラノのDuncanらは、そうした菌株のひとつ、Heyndrickxia coagulans LMG S-24828——表示ではいまも古い名前のBacillus coagulansで印刷されていることが多い菌です——を、試験管内、続いて生体内の消化を通して追い、確かな生存と、人の腸での有意な芽胞発芽の証拠を報告しました³。ですから芽胞の道筋は本物で、ガラス器具の中だけでなく、人でも示されています。

そして注意点、これは小さくありません。それは1菌株、1件の研究で、その菌株を供給する企業の社員が共著者に入っています³。「芽胞を作る菌は酸を生き延びる」は芽胞についての言明です。それを土台にしたあらゆる製品についての約束ではありません。

カプセル、コーティング、そして何と一緒に飲むか

もうひとつのてこは包装です。ここには、覚えておく価値のある数字があります。

Suronoらは、二つのプロバイオティクス菌株を、コンピュータ制御の、人の上部消化管の動的モデルに通しました。裸の細胞として出てきたとき、生存率はLactobacillus plantarum IS‑10506で約18.5 %、Enterococcus faecium IS‑27526で15.0 %でした²。マイクロカプセル化すると、L. plantarumは84.5 %に上がり——いっぽうE. faeciumはほとんど動かず、15.7 %にとどまりました²。同じコーティング、同じモデル、正反対の結果です。カプセル化は万能の解決ではありません。包む相手の菌株ごとに示されなければならない解決です。

食べ物も効きます。胃酸を緩衝するという、退屈な理由からです。BoveらはL. plantarum WCFS1をさまざまな担体に入れて口腔胃腸シミュレーターに通し、複雑で栄養の多い基質のほうが生存率が高いことを見つけました⁹。Pitinoらは七つのL. rhamnosus菌株をモデルチーズに入れて動的胃モデルに通し、良好な生存を記録しました。七つのうち三つは、胃の段階で基準株のL. rhamnosus GGより長もちしています⁶。食事と一緒に飲むカプセルは、空腹で飲むカプセルとは別の胃の中にいるのです。

生存の研究が実際に測っているもの

上に出てきた数字のほとんどは、人ではなく機械から出ています。こうしたシミュレーターは標準化されていて、再現性があり、役に立ちます——そして、あなたではありません。

測っているものも狭いのです。向こう端でいくつのコロニー形成単位を回収できるか、ということ。その細胞が着いたあとで何かをしたかどうかではありません。Ghelardiらは世界で売られているプロバイオティクス製剤21種を調べ、模擬の胃液と腸液での生存性が製品間で大きくばらつくこと、酸性の段階とアルカリ性の段階の両方を微生物が生き延びたのは四種であることを見つけました⁵。この研究はまた、表示がおおむね正直で、ときどきそうでないことも見つけています。ある製品は表示より生きた微生物が少なく、ある製品には表示のない二菌種が入っていて、ある製品には表示された菌株がありませんでした⁵。これを読むときは、八人の著者のうち二人がプロバイオティクスを売る企業で働いていることを知っておいてください⁵。Kesaveluらはインドで医薬品として売られている20製品を調べ、表示と実測の中身の一致が悪いと報告しています⁸。ある菌株があなたの胃を生き延びるかを尋ねる前に、そもそもそれが瓶の中にいたのかを尋ねるのは、公平なことです。

生き延びることは定着ではない——着くことは住みつくことではない

ここからが、あなたの問いを組み替える部分です。

ワイツマン研究所のZmoraらは、健康なボランティアに11菌株のプロバイオティクスを与え、ほとんどだれもやらないことをしました。便を読むのではなく、内視鏡を入れて腸の粘膜を直接採取したのです⁴。菌株は消化管の通過のあとも生きていました。生き延びたのです⁴。しかし粘膜に定着したかどうかは、人ごと、部位ごと、菌株ごとに違い、最初のカプセルの前に測ったその人自身の宿主と腸内フローラの特徴から予測できるものでした。そして、覚えておくべき一文——それは便の中にいるかどうかからは、まったく見分けられませんでした⁴。

ですから、ある製品があらゆる生存試験に合格し、あなたの便に現れ、それでいてどこにも住みついていない、ということがありえます。通り抜けることは、住みつくことではありません。

同じグループの姉妹論文は、居心地の悪いことを付け加えます。抗生物質のあとでは、そのプロバイオティクスは人の粘膜により定着しやすくなりました——そしてそれは、自然に回復する場合と比べて、その人自身の腸内フローラの戻りがはっきり遅れ、不完全なままになることを伴っていました⁷。定着が増えることは、自動的によいことではなかったのです。

正直な結論

はい、一部のプロバイオティクスは胃酸を生き延びます。芽胞を作る菌は構造からして生き延び³、弱い菌株は数十パーセントの低いほうで生き延びます。その菌株のために試されたコーティングの中ならもっとよく、食事と一緒ならもっとよく²⁹。

ただ、微生物学者からひとつだけ持ち帰るとすれば。生存は入場券であって、本編ではありません。その生き物はまだ、働ける場所にたどり着き、そこで測れる何かをし、あなたが飲みつづけるあいだそれを続けなければなりません。ですからメーカーには、あなたが本当に気にしている結果を測った試験を求めてください——向こう端から何個の細胞が出てきたかを数えた試験ではなく。