腸内フローラ、科学に言えることと言えないこと

腸内フローラとは何か

体にすむ微生物の大半は、腸のいちばん奥、大腸にいます。自分の酵素では分解しきれなかった食べ物——食物繊維、レジスタントスターチ、一部のタンパク質——がそこに届き、細菌がそれを発酵させます。発酵の産物は老廃物ではありません。酪酸のような短鎖脂肪酸は腸の壁の細胞を養い、ほかの代謝産物は肝臓へ、腸粘膜の下の免疫組織へ、そして血流に乗って体じゅうへ届きます。

この群れは固定されていません。生まれたときに組み上がり、離乳で並べ替えられ、抗生物質にかき乱され、あなたが食べるもので建て直されます。食事を変えれば、数日のうちに便のサンプルに現れます。この柔らかさこそがこの分野の存在理由であり、同時に、話が大げさになりやすい理由でもあります。

だれもが聞く三つの質問

私のは健康ですか。 健康な腸内フローラがひとつに決まっているわけではありません。健康な人どうしでも群れの中身は驚くほど違い、便検査は、存在しないものさしの上であなたがどこにいるかを教えることはできません。多様性は役に立つ手がかりであって、判決ではありません。

変えられますか。 変えられます。いちばんよく調べられているてこは食物繊維です。野菜、豆類、全粒穀物、果物が発酵する菌を養い、食物繊維の少ない食事は彼らを飢えさせます。発酵食品やプロバイオティクスは新しい菌株を足せますが、多くは通り過ぎるだけで、効き方は菌株ごとに違います。

病気の原因になりますか。 関連を見つけるのは簡単で、因果を示すのは難しい仕事です。炎症性腸疾患、肥満、糖尿病では腸内フローラが違っています——ただ、多くの場合、どちらが先だったのかはまだ言えません。

科学に言えること、まだ言えないこと

言えること。腸内フローラは私たちに消化できないものを消化し、免疫と代謝を調節する分子を作り、食事にすばやく応えます。糞便移植はひとつの特定の感染症——再発性のClostridioides difficile感染症——を治します。これが私たちの手元にあるいちばん強い因果の証拠です。

まだ言えないこと。ある人にとってどの構成が最適なのか、健康な大人で腸内フローラを作り変えれば慢性の病気を防げるのか、消費者に直接売られる検査の多くがあなたにとって何を意味するのか。仕組みの証拠の多くはマウス由来で、人での試験は規模が小さく、期間も短いのです。

ここで名前の出た属については細菌事典を、今月何が変わったかはニュース一覧をご覧ください。