Cómo tomar probióticos: sobrevivir al ácido no basta

Quieres saber si las bacterias de un probiótico llegan de verdad vivas o si tu estómago las mata por el camino. Es la pregunta correcta, y abre una segunda que importa más.

Qué le hace el ácido en realidad a una bacteria que tragas

Tu estómago no es solo un sitio desagradable para una bacteria. Es un filtro químico, y la mayoría de las células que tragas no lo superan.

La medición más clara de ese filtro que conozco viene de Woodward y sus colegas, en la Universidad de Columbia Británica, que hicieron algo ingenioso. Marcaron una población bacteriana con más de 2.000 códigos de barras genéticos distinguibles, se la dieron a unos ratones y luego contaron cuántos de esos linajes seguían representados más abajo ¹. Si no se perdiera nada, habrían encontrado miles. Encontraron una media de 12 a 43 ¹. Si antes se sube el pH del estómago con un fármaco antiácido, el número de linajes fundadores en la parte alta del intestino delgado se multiplicó hasta por 6,8 ¹.

Digamos la advertencia en voz alta: eran ratones, y el organismo era un patógeno intestinal, no un probiótico. No te dice qué le pasa a un Lactobacillus dentro de ti. Lo que sí muestra, con un número en lugar de un adjetivo, es la forma de la barrera. El ácido no adelgaza educadamente una población tragada. Estrangula su diversidad, de modo que un puñado de supervivientes funda todo lo que viene después.

Vale la pena guardar un detalle más de ese trabajo, porque es justo lo que el marketing se salta: subir el pH del estómago no cambió de forma significativa el recuento total de bacterias más abajo ¹. Pasaron más linajes; la cabeza contada no se movió. Supervivencia y abundancia no son la misma medida, y ninguna de las dos es beneficio.

La espora es otro objeto: una semilla, no una célula

Aquí la respuesta se divide de verdad según el organismo, y no por razones de marketing.

Una bacteria láctica corriente —de las del yogur— se encuentra con el ácido del estómago como una célula viva, con metabolismo y con una membrana que defender. Una bacteria formadora de esporas se lo encuentra convertida en espora: latente, deshidratada, acorazada. Para eso sirve una espora: es una diferencia de objeto físico, no de marca.

Duncan y sus colegas, en Milán, siguieron una de esas cepas, Heyndrickxia coagulans LMG S-24828 —el organismo que las etiquetas todavía imprimen con su nombre antiguo, Bacillus coagulans—, a través de una digestión in vitro y después in vivo, y describieron una supervivencia robusta con indicios de germinación significativa de las esporas en el intestino humano ³. Así que la vía de la espora es real, y está mostrada en personas, no solo en cristalería.

Y ahora la advertencia, que no es pequeña: era una cepa, en un solo estudio, cofirmado por un empleado de la empresa que la suministra ³. «Las formadoras de esporas sobreviven al ácido» es una afirmación sobre las esporas. No es una promesa sobre cada producto construido con una.

Cápsulas, recubrimientos y con qué te lo tragas

La otra palanca es el envoltorio, y aquí hay un número que conviene retener.

Surono y sus colegas pasaron dos cepas probióticas por un modelo dinámico, controlado por computadora, del tramo alto del tubo digestivo humano. Como células libres salieron por el otro extremo con una supervivencia de alrededor del 18,5 % para Lactobacillus plantarum IS‑10506 y del 15,0 % para Enterococcus faecium IS‑27526 ². Si se microencapsulan, L. plantarum subió al 84,5 %, mientras que E. faecium apenas se movió, hasta el 15,7 % ². Mismo recubrimiento, mismo modelo, resultado opuesto. La encapsulación no es un arreglo universal. Es un arreglo que hay que demostrar para la cepa que envuelve.

La comida también cuenta, por la razón aburrida de que tampona. Bove y sus colegas pasaron L. plantarum WCFS1 por un simulador oro-gastrointestinal en distintos vehículos y encontraron más supervivencia en matrices complejas y ricas en nutrientes ⁹. Pitino y sus colegas administraron siete cepas de L. rhamnosus dentro de un queso modelo a través de un modelo gástrico dinámico y registraron buena supervivencia, y tres de las siete aguantaron la fase gástrica mejor que la cepa de referencia L. rhamnosus GG ⁶. Una cápsula tragada con una comida está en un estómago distinto del de una cápsula tragada en ayunas.

Qué mide en realidad un estudio de supervivencia

Casi todos los números anteriores salen de una máquina, no de una persona. Esos simuladores están estandarizados, son repetibles y son útiles, y no son tú.

Además miden algo estrecho: cuántas unidades formadoras de colonias (UFC) pueden recuperarse al otro extremo. No si esas células hicieron algo una vez llegadas. Ghelardi y sus colegas analizaron 21 formulaciones probióticas vendidas en todo el mundo y encontraron una supervivencia en fluidos gástricos e intestinales simulados muy variable entre productos, y los microorganismos de cuatro de ellas superaron tanto la fase ácida como la alcalina ⁵. Ese estudio encontró además etiquetas casi siempre honestas y a veces no: un producto contenía menos microbios viables de los declarados, otro contenía dos especies no declaradas y a otro le faltaba una cepa etiquetada ⁵. Léelo sabiendo que dos de sus ocho autores trabajan para una empresa que vende probióticos ⁵. Kesavelu y sus colegas, que analizaron 20 productos vendidos como medicamentos en la India, describieron una correlación pobre entre el contenido declarado y el medido ⁸. Antes de preguntarte si una cepa sobrevive a tu estómago, es justo preguntar si estaba en el frasco.

Sobrevivir no es colonizar: llegar no es instalarse

Y ahora la parte que replantea tu pregunta.

Zmora y sus colegas, en el Instituto Weizmann, dieron a voluntarios sanos un probiótico de once cepas y luego hicieron lo que casi nadie hace: entraron con un endoscopio y tomaron muestras de la mucosa intestinal directamente, en lugar de leer las heces ⁴. Las cepas eran viables tras el paso por el tubo digestivo. Sobrevivieron ⁴. Pero que colonizaran la mucosa dependía de la persona, de la región y de la cepa, y estaba anticipado por las características propias de la microbiota y del huésped de cada persona al inicio; y, la frase que hay que recordar, no podía saberse en absoluto por su presencia en las heces ⁴.

Así que un producto puede pasar todas las pruebas de supervivencia, aparecer en tus heces y no haberse instalado en ninguna parte. Pasar de largo no es instalarse.

El trabajo hermano del mismo grupo añade algo incómodo. Después de los antibióticos, el probiótico colonizó la mucosa humana con más facilidad, y eso vino acompañado de una vuelta claramente retrasada y persistentemente incompleta del microbioma propio de la persona, en comparación con recuperarse por sí sola ⁷. Más colonización no era automáticamente mejor.

La conclusión honesta

Sí, algunos probióticos sobreviven al ácido del estómago. Las formadoras de esporas lo hacen por construcción ³; las cepas delicadas sobreviven en porcentajes de dos cifras bajas, mejor dentro de un recubrimiento probado para esa cepa concreta y mejor acompañadas de comida ²⁹.

Pero si te llevas una sola cosa de un microbiólogo: sobrevivir es la entrada, no el espectáculo. El organismo todavía tiene que llegar a algún sitio donde pueda trabajar, hacer allí algo medible y seguir haciéndolo mientras tú sigas tomándolo. Así que pídele a un fabricante el ensayo que midió el resultado que de verdad te importa, no el que contó cuántas células salieron por el otro lado.