Por que a “bactéria do câncer de cólon” é normal na boca

Peça a alguém para citar uma bactéria que mora na boca dela e você em geral vai receber Streptococcus, ou um dar de ombros. Quase ninguém diz Fusobacterium. E, no entanto, se você raspasse hoje à noite a placa de um dente e a pusesse no microscópio, muito provavelmente estaria olhando para elas: bastonetes longos e finos, afilados nas duas pontas como um fuso. Fusus é fuso em latim. É esse o nome inteiro, e talvez seja a coisa mais honesta já dita sobre este grupo, porque quase tudo o que vem depois na imprensa é gentil demais ou assustador demais.

O que é Fusobacteriota

Fusobacteriota é um filo de bactérias gram-negativas, estritamente anaeróbias, em sua maioria em forma de fuso, cujos membros humanos mais conhecidos pertencem ao gênero oral Fusobacterium.

Um filo é um ramo muito largo da árvore bacteriana — o nível acima de classe, ordem, família e gênero. Ou seja, isto não é um bicho. É um membro inteiro da vida, e o Fusobacterium nucleatum, a espécie que aparece em toda a imprensa, é um único galhinho nele. Guarde essa escala; quase toda confusão sobre este organismo vem de tomar o galho pelo membro.

Onde ele vive no corpo

Principalmente na boca. Não só na língua e não só nos dentes, e sim na arquitetura inteira: placa dentária, sulco gengival onde a gengiva encontra o dente, amígdalas, garganta. Quando Dewhirst e colegas montaram o primeiro mapa curado do microbioma oral humano para o Journal of Bacteriology, catalogaram 619 táxons da boca em treze filos e analisaram à parte 36.043 clones do gene do RNA ribossômico 16S, e Fusobacteria — como o nome se grafava então — era um dos treze ².

Abaixo da boca o quadro muda. No intestino baixo de pessoas saudáveis, o Fusobacterium nucleatum é descrito como raro ⁹. Ele aparece, sim, no intestino, na placenta, na corrente sanguínea, em abscessos — mas como viajante, não como morador. Essa distinção, morador aqui e visitante ali, acaba sendo a chave da história inteira.

O que ele faz por nós

Duas coisas, e quero ser preciso sobre a força de cada uma.

Ele mantém a comunidade da placa unida. A placa dentária não é uma mancha; ela se monta numa sequência, primeiro os colonizadores iniciais e por último os anaeróbios tardios, e a distância física entre células de espécies diferentes governa o que consegue crescer ³. O Fusobacterium nucleatum fica no meio dessa sequência e se liga a uma gama incomumente ampla de parceiros — já foi descrito como criador de pontes biológicas que estabilizam o biofilme dentário de múltiplas espécies, uma habilidade rastreada em parte até uma adesina sensível à galactose chamada Fap2 ¹¹. Uma comunidade estável e ordenada é o que uma boca saudável de fato é. Tire o conector e você não fica com uma boca mais limpa; fica com uma boca diferente e menos previsível.

Ele parece preparar o antibiótico da própria gengiva. Num trabalho publicado na Infection and Immunity, o extrato de parede celular de F. nucleatum ligou a beta-defensina 2 humana — um peptídeo antimicrobiano que a gengiva fabrica sozinha — em células epiteliais gengivais cultivadas em 2 a 4 horas. O extrato de parede celular do patógeno periodontal Porphyromonas gingivalis não ligou. O mesmo artigo achou RNA mensageiro da beta-defensina 2 em 14 de 15 amostras de gengiva sem inflamação ⁴. A leitura dos próprios autores foi que os organismos comensais têm um papel em manter a barreira epitelial intacta.

Agora a ressalva, dita em voz alta, porque ela importa mais que o achado: nenhuma dessas duas coisas é uma promessa de saúde. Ninguém mostrou que mais Fusobacterium deixa uma boca mais saudável, e ninguém o vende como probiótico, com boa razão. O que a evidência sustenta é mais estreito e mais interessante — este organismo é parte estrutural e de sinalização de uma boca normal, não um invasor que se enfiou ali.

O que ele faz contra nós

O mesmo organismo, no lugar errado, é de fato perigoso.

Na boca ele é participante reconhecido há muito tempo da doença periodontal. Fora da boca, uma revisão na Current Opinion in Microbiology cataloga sua associação com desfechos ruins de gravidez, doença inflamatória intestinal, apendicite, doença cardiovascular, infecções respiratórias e síndrome de Lemierre — a infecção de garganta que se espalha para a veia jugular ¹⁰. Em camundongos, uma linhagem de F. nucleatum com o gene fap2 rompido mostrou uma redução de 2 log na colonização da placenta em comparação com a linhagem normal, o que é uma pista de como ele chega a lugares onde nunca deveria estar ¹¹.

E então há o cólon. Em 2012, dois grupos publicaram na mesma edição da Genome Research, de forma independente e por métodos diferentes. Castellarin e colegas acharam Fusobacterium super-representado no tecido do tumor por sequenciamento de RNA e confirmaram por PCR quantitativa em 99 sujeitos, com p = 2,5 × 10⁻⁶ ⁵. Kostic e colegas partiram de sequências de genoma completo de 9 pares de tumor e tecido normal, confirmaram o enriquecimento em 95 pares de carcinoma e normal e viram as bactérias dentro dos tumores por microscopia de fluorescência ⁶. Quando dois laboratórios chegam ao mesmo lugar por direções opostas, o achado em geral é real.

Um ano depois veio um mecanismo. Rubinstein e colegas mostraram que a adesina FadA do F. nucleatum se liga à E-caderina de células humanas, ativa a sinalização pela beta-catenina e estimula o crescimento de células de câncer colorretal. O sítio de ligação na E-caderina corresponde a um trecho de 11 aminoácidos, e um peptídeo sintético que copiava esse trecho aboliu o efeito. Em tecido de cólon de pacientes com adenomas e adenocarcinomas, os níveis do gene fadA corriam de 10 a 100 vezes mais altos do que em pessoas normais ⁷.

E, na Science, Bullman e colegas viram que a bactéria não fica para trás: ela viajou com os tumores até metástases distantes no fígado, sobreviveu a passagens sucessivas de tumores humanos por camundongos, e tratar esses camundongos com o antibiótico metronidazol reduziu a carga bacteriana, a proliferação das células de câncer e o crescimento geral do tumor ⁸.

Esse último resultado é o mais citado errado. Eram camundongos carregando enxertos de tumor humano. É motivo para fazer um ensaio, não um tratamento sobre o qual alguém deva agir.

O nome — novo e antigo

Até pouco tempo atrás a categoria de filo não era coberta pelo código de nomenclatura bacteriana, e é por isso que os livros carregaram nomes informais por décadas. Isso mudou e, em 2021, Oren e Garrity publicaram nomes formais e descrições para quarenta e dois filos de procariotos de uma vez ¹. Fusobacteriota é o nome atual. Fusobacteria é a grafia antiga e segue sendo sinônimo dele; o NCBI Taxonomy lista os dois na mesma entrada, então um artigo que use qualquer uma das palavras está falando dos mesmos organismos.

O que a evidência não diz

É aqui que a maior parte da cobertura deste filo erra.

Em 2024, uma equipe que escrevia na Nature fechou 135 genomas de F. nucleatum — 80 linhagens da boca de pessoas sem câncer e 55 linhagens cultivadas de tumores de 51 pacientes com câncer colorretal. O que eles acharam foi uma divisão. A subespécie animalis, tratada por muito tempo como uma coisa só, é na verdade dois clados, e só um deles domina o nicho do tumor. O padrão se manteve em tecido de tumor de 116 pacientes e em metagenomas de fezes de 627 pacientes com câncer colorretal contrastados com 619 pessoas saudáveis ⁹.

Ou seja, “Fusobacterium causa câncer de cólon” é grosseiro demais para ser verdade. A frase exata é mais longa e menos satisfatória: uma sublinhagem, carregando genes específicos para sobreviver no intestino, está enriquecida em tumores colorretais, contribui de forma plausível para o crescimento deles e representa uma fração pequena do Fusobacterium que a maioria das pessoas carrega na boca.

Não existe exame para consumidor que meça isso. Não existe dieta que se tenha mostrado capaz de mexer nisso. E não existe evidência de que atacar a sua própria placa com mais força — além da escovação comum, do fio dental e do dentista — faça outra coisa que não perturbar uma comunidade que, numa boca saudável, este filo ajuda a manter unida ³. A lição não é medo de uma bactéria. É que onde um micróbio mora pode importar tanto quanto qual micróbio ele é.