舌の白い苔は、何でできているのか

鏡をのぞいて、舌の奥に淡い膜がかかっているのを見つけ、これは汚れなのか、病気なのか、それとも舌とはこういうものなのかを知りたくなった。答えを先に、証拠をあとに。たいていの人にとって、たいていの場合、これは舌とはこういうもの、というやつです。注意に値するのは膜そのものではなく、それが何でできているかのほうです。組み立てを知れば、なぜにおうのかも、ふつうでなくなる少数の場合も、両方説明がつくからです。

苔の正体は何か

ひとつの物質ではありません。BollenとBeiklerは専門をまたいで口臭をレビューし、舌背をおよそ25 cm²の凹凸のある表面——理想的なすみか——と表現し、そこに食べ物の残り、はがれ落ちる上皮細胞、嫌気性菌が溜まると述べています¹。この並びをもう一度読んでください。スクレーパーが舌から持ち上げるものの大半は、あなた自身です。自分のはがれた表面の細胞と、その上で育つ群れ。

その群れは小さくも単純でもありません。Bordasらはボランティア19人の舌背を採取し、1検体あたり10⁶〜10⁸ CFUを、総嫌気性菌、グラム陰性嫌気性菌、硫黄化合物を作る菌、Streptococcus salivariusという四つの区分で同時に回収しました³。Bernardiらが培養とクローニングを組み合わせて舌のバイオフィルムを調べたとき、二つの方法は合わせて80を超える菌種を見つけています⁷。苔のついた舌はすみかであり、すみかは住まわれているものです。

なぜにおうのか

においは化学であって、汚れではありません。舌の細菌は、はがれた細胞と食べ物の残りに由来するペプチドを腐敗させます。主な基質はシステイン、シスチン、メチオニンで、そこから出る揮発性硫黄化合物——硫化水素、メチルメルカプタン、ジメチルスルフィド——が、あなたの近くに立つ人の気づくものです¹。Seerangaiyanらは舌苔にしぼってレビューし、はっきりこう言っています。苔と歯周病がその化合物の二大発生源であり、苔が口腔内口臭の主な原因である、と¹²。

どの菌種がいるかは、どれだけいるかと同じくらい大事です。Bernardiの比較ではActinomyces graevenitziiが口臭の状態と有意に結びつき、いっぽうStreptococcus salivariusとRothia mucilaginosaは健康なボランティアにより多く見つかりました⁷。標本の小さい1件の研究なので、ゆるく持っておいてください——けれど口の中の全体の型には合っています。問題はたいてい、何かがいることではなく、群れが傾いていることなのです。

苔のついた舌が、ただの舌であるとき

私が覚えておきたい数字はこれです。Van Gilsらは、全身的に健康な若い成人268人の舌苔を目で採点し、厚さと色を別々に評価しました。薄い苔が厚さの最大スコアだった人は、男性の92.7 %、女性の87.4 %——全体では90.7 %で、舌のどこかで厚い苔に達したのは7.1 %だけでした。色は言い伝えよりも入り混じっていて、変色スコアの最上位が白だったのは参加者の50.2 %、黄色または淡い茶色が48.0 %、茶色が0.7 %。苔の多くは舌の奥にありました²。同じ研究で、苔の厚さと変色はプラーク指数と何の関係も示しませんでした²。

ですから、健康な若い成人の舌の奥にある薄い膜は——白であれ、黄色がかった色合いであれ——ふつうの所見であって、手入れ不足のしるしでも、ピンク色の地肌までこすり落とすべきものでもありません。

苔が問題を指しているとき

ぬぐうと下から生の、赤い、あるいは痛む組織が出てくる白い層は、いま述べた意味での舌苔ではありません。それは偽膜性カンジダ症の典型的な見え方で、臨床家がふつうの苔と区別するよう訓練されている舌の状態のひとつです¹¹。伸びて茶色や黒に見える舌乳頭、淡いふちを持って移動する赤い斑、栄養欠乏によるつるりとして痛む舌も、同じ一覧に並びます¹¹。

苔が厚く、しかも口が乾いているときは注意に値します。65歳以上で自立して歯のある大人53人では、唾液分泌の低下が、高い舌苔指数（p = 0.015）と、口腔Candidaの定着の調整後オッズ4.36倍、95 % CI 1.29〜14.72と結びついていました⁸。小規模で横断的なので、関連であって原因ではありません——ただ、表面を洗い流すのは唾液なので、仕組みとしてはもっともらしいところです。

片側だけ、痛む、潰瘍になる、出血する苔、あるいはやさしい清掃でまったく動かない苔は、よいスクレーパーを買うよりも、診てもらう理由になります。

そして舌を清掃しても直らない口臭は、自動的に胃の問題というわけではありません。口臭のおよそ85 %は口の中で生まれ、およそ10 %は耳鼻咽喉、約5 %が消化管や内分泌です¹。歯ぐきも含めて、まず口を探してください。

何がどれだけ減らすのか

ここからは、効果の大きさについて正直にならなければならない部分です。

機械的な清掃は効きます、控えめに。 現在のコクランの、口臭への介入のレビューは44試験、1 809人をまとめました。機械的な舌の清掃と清掃なしの比較では、歯科医が評価した官能スコアが0.20点改善、95 % CI 0.07〜0.34、46人が参加した2試験からで、証拠の確実性はきわめて低いと格付けされています⁵。舌のスクレーピングに特化した以前のコクランのレビュー——のちにこちらへ統合されました——は、40人が参加した2試験しか見つけられず、まとめるには異質すぎると判断しました。そのうち1件では、揮発性硫黄化合物が舌クリーナーで42 %、スクレーパーで40 %、歯ブラシで33 %減り——そしてどの群でも、30分後にはもうその減少を検出できませんでした⁴。

続けることが定着させます。 Bordasのクロスオーバー研究では、歯みがきだけで有意に減ったのはS. salivariusだけ。歯みがきにスクレーピングを加えると四つの細菌の区分すべてが減り、翌朝の基礎的な菌量を4日目までに下げたのは、毎日のスクレーピングだけでした³。

息をさわやかにする以上のことをするかもしれません。 Acarらは歯肉炎の患者36人を、スケーリングとポリッシングのあとに無作為に割り付けました。7日目に、硫黄化合物、官能スコア、舌苔スコアで改善したのは舌スクレーパーを使った群だけで、その群では歯肉溝滲出液のIL‑1βとIL‑8も下がりました⁶。小さく、短く、単施設です。著者たちは、臨床的な意味を判断する前にさらなる研究が必要だと述べています。

味覚がよくなるかもしれません。 健康な参加者65人が14日間、舌ブラシを使いました。非喫煙者50人ではWinkel舌苔指数が下がり、総合の味覚スコアが上がり、喫煙者15人でも味覚スコアが改善しました⁹——ただし対照群がないので、これは手がかりであって、所見ではありません。

プロバイオティクスはここでは答えになりません。 無作為化試験7件のメタ解析では、プロバイオティクスは短期的に評価者の息のスコアを改善し、標準化平均差は−0.58、95 % CI −0.87〜−0.30、硫黄化合物もわずかに減らして−0.26、95 % CI −0.51〜−0.01でしたが、舌苔スコアには有意な効果を示しませんでした¹⁰。

私ならこうします

歯みがきの一部として、1日1回、やさしく舌の奥を清掃してください。においの減りは控えめで長続きせず、続けているあいだだけ保たれる、と思っておいてください³⁴。舌を合図として真剣に受け取るのは、それが性質を変えたとき——ぬぐうと生の組織が出る、片側だけになる、痛む、あるいは口の乾きと一緒に現れたとき——だけにしてください。

— マグナス