혀에 낀 설태는 무엇으로 되어 있나

거울을 보다가 혀 안쪽에 허연 막이 깔린 것을 발견하고, 저것이 때인지 병인지 아니면 그저 혀가 원래 그런 것인지 궁금하셨을 겁니다. 답부터 드리면, 대부분의 사람에게 대부분의 경우 그것은 혀가 원래 그런 모습입니다. 눈여겨볼 것은 막 자체가 아니라 그것이 무엇으로 이루어졌는가입니다. 구성이 냄새가 나는 이유도, 그것이 보통 일이 아니게 되는 몇 안 되는 경우도 설명해 주기 때문입니다.

설태는 실제로 무엇인가

한 가지 물질이 아닙니다. 여러 분야를 가로질러 입 냄새를 살핀 Bollen과 Beikler는 혀의 등쪽을 약 25 cm²의 울퉁불퉁한 표면, 곧 더없이 좋은 서식처로 묘사하면서, 거기에 음식 찌꺼기와 벗겨진 상피세포, 혐기성 세균이 쌓인다고 적었습니다 ¹. 이 목록을 다시 읽어 보세요. 스크레이퍼가 혀에서 걷어 내는 것의 대부분은 당신 자신입니다. 당신에게서 떨어져 나온 표면 세포와, 그 위에서 자라는 무리이지요.

그 무리는 작지도 단순하지도 않습니다. Bordas 연구진은 자원자 19명의 혀 등쪽에서 검체를 받아 네 범주 — 총 혐기성균, 그람음성 혐기성균, 황화합물 생산균, 그리고 Streptococcus salivarius — 에 걸쳐 검체당 10⁶–10⁸ CFU를 회수했습니다 ³. Bernardi 연구진이 배양과 클로닝을 함께 써서 혀 바이오필름을 규명했을 때, 두 방법은 80종이 넘는 세균을 찾아냈습니다 ⁷. 설태가 낀 혀는 서식처이고, 서식처에는 사는 것이 있기 마련입니다.

왜 냄새가 나는가

냄새는 때가 아니라 화학입니다. 혀 위의 세균은 떨어져 나온 세포와 음식 찌꺼기에서 나온 펩타이드를 썩히는데, 시스테인과 시스틴, 메티오닌이 주된 기질이고, 거기서 나오는 휘발성 황화합물 — 황화수소, 메틸메르캅탄, 디메틸설파이드 — 이 가까이 선 사람이 알아채는 그것입니다 ¹. 설태를 따로 살핀 Seerangaiyan 연구진은 분명하게 적었습니다. 그 화합물의 두 주요 출처는 설태와 잇몸병이고, 입안에서 생기는 입 냄새의 주된 원인은 설태라고 ¹².

몇 마리가 있느냐만큼이나 어떤 종이 있느냐가 중요합니다. Bernardi의 비교에서 Actinomyces graevenitzii는 입 냄새 상태와 유의하게 연관됐고, Streptococcus salivarius와 Rothia mucilaginosa는 건강한 자원자에게서 더 자주 나왔습니다 ⁷. 표본이 크지 않은 한 건의 연구이니 느슨하게 쥐고 계세요. 다만 입안 전체에서 보이는 무늬와는 잘 맞습니다. 문제는 대개 한 종이 있다는 것이 아니라 무리가 기울었다는 것입니다.

설태 낀 혀가 그냥 혀일 때

제가 간직하고 싶은 숫자가 여기 있습니다. Van Gils 연구진은 전신적으로 건강한 젊은 성인 268명의 설태를 눈으로 채점하면서 두께와 색을 따로 매겼습니다. 얇음이 남성의 92.7 %, 여성의 87.4 %에서 기록된 가장 두꺼운 두께 점수였고, 전체로는 90.7 %였습니다. 혀 어디에서든 두꺼운 설태에 이른 사람은 7.1 %뿐이었습니다. 색은 통념보다 훨씬 다양했습니다. 흰색이 참가자의 50.2 %에서 가장 높은 착색 점수였고, 노란색이나 옅은 갈색이 48.0 %, 갈색이 0.7 %였습니다. 설태는 대부분 혀 안쪽에 있었습니다 ². 같은 연구에서 설태의 두께와 착색은 치태 지수와 아무 관계도 보이지 않았습니다 ².

그러니 건강한 젊은 성인의 혀 안쪽에 있는 얇은 막은 — 희든 누르스름하든 — 소홀함의 표시가 아니라 보통의 소견이고, 맨 분홍빛이 드러나도록 문질러 낼 것도 아닙니다.

설태가 문제를 가리킬 때

하얀 층이 닦여 나가면서 헐고 붉거나 아픈 살을 드러낸다면 그것은 위에서 말한 뜻의 설태가 아닙니다. 위막성 칸디다증의 전형적인 모습이고, 임상의가 보통의 설태와 갈라 보도록 배우는 혀 질환 가운데 하나입니다 ¹¹. 길어져 갈색이나 검은색으로 보이는 유두, 옅은 테두리를 두른 채 옮겨 다니는 붉은 반점, 영양 결핍에서 오는 매끈하고 아픈 혀도 같은 목록에 있습니다 ¹¹.

입마름이 더 두꺼운 설태와 함께 오는 경우는 눈여겨볼 만합니다. 자기 치아를 지닌 채 독립적으로 생활하는 65세 이상 성인 53명에서, 침 분비 저하는 더 높은 설태 지수(p = 0.015), 그리고 구강 Candida 집락화의 보정 오즈 4.36배, 95 % CI 1.29–14.72와 연관돼 있었습니다 ⁸. 작고 단면적인 연구이니 원인이 아니라 연관입니다. 다만 표면을 씻어 내는 것이 침이니, 기전은 그럴듯합니다.

한쪽에만 있거나 아프거나 헐거나 피가 나는 설태, 또는 부드럽게 닦아도 전혀 움직이지 않는 설태는 더 좋은 스크레이퍼를 살 이유가 아니라 진료를 받을 이유입니다.

그리고 혀를 닦아도 없어지지 않는 입 냄새가 저절로 위장 문제인 것도 아닙니다. 입 냄새의 약 85 %는 입안에서 비롯되고, 약 10 %는 이비인후, 약 5 %가 위장관이나 내분비 원인입니다 ¹. 잇몸을 포함해 입안부터 살피세요.

실제로 무엇이, 얼마나 줄여 주는가

이제 효과 크기에 대해 정직해야 할 대목입니다.

기계적인 청소는 통합니다. 다만 조금입니다. 입 냄새 중재에 대한 현재의 코크란 리뷰는 시험 44건, 참가자 1 809명을 모았습니다. 기계적인 혀 청소와 청소하지 않음을 견주었을 때 치과의사가 매긴 관능 점수는 0.20점 좋아졌고(95 % CI 0.07~0.34), 참가자 46명이 든 시험 두 건에서 나온 매우 낮은 확실성의 근거였습니다 ⁵. 혀 청소만 다룬 이전의 코크란 리뷰는 지금은 그 안으로 합쳐졌는데, 참가자 40명이 든 시험 두 건만 찾았고 한데 모으기에는 너무 이질적이라고 보았습니다. 그중 한 건에서 휘발성 황화합물은 혀 클리너로 42 %, 스크레이퍼로 40 %, 칫솔로 33 % 떨어졌고, 어느 군에서도 30분 뒤에는 그 감소를 더 이상 확인할 수 없었습니다 ⁴.

붙들어 두는 것은 되풀이입니다. Bordas의 교차 연구에서 칫솔질만으로는 S. salivarius만 유의하게 줄었고, 칫솔질에 혀 청소를 더하면 네 범주 모두가 줄었으며, 나흘째에 이튿날 아침의 기준 부하를 낮춘 것은 매일 닦은 경우뿐이었습니다 ³.

입 냄새를 지우는 것 이상을 할 수도 있습니다. Acar 연구진은 치석 제거와 연마를 마친 치은염 환자 36명을 무작위 배정했습니다. 7일째에 황화합물과 관능 점수, 설태 점수가 좋아진 것은 혀 스크레이퍼를 쓴 군뿐이었고, 그 군에서 치은열구액의 IL‑1β와 IL‑8도 떨어졌습니다 ⁶. 작고 짧은 단일기관 연구이며, 저자들도 임상적 의미를 판단하기 전에 더 많은 연구가 필요하다고 말합니다.

맛이 좋아질 수도 있습니다. 건강한 참가자 예순다섯 명이 14일 동안 혀 브러시를 썼습니다. 비흡연자 50명에서 윙클 설태 지수 값이 떨어지고 총 미각 점수가 올랐으며, 흡연자 15명도 미각 점수가 좋아졌습니다 ⁹. 다만 대조군이 없으니 발견이 아니라 단서입니다.

여기서 프로바이오틱스는 답이 아닙니다. 무작위 시험 일곱 건을 모은 메타분석에서 프로바이오틱스는 단기적으로 평가된 입 냄새 점수를 좋게 했고(표준화 평균차 −0.58, 95 % CI −0.87−0.30), 황화합물을 조금 줄였지만(−0.26, 95 % CI −0.51−0.01), 설태 점수에는 유의한 효과를 보이지 못했습니다 ¹⁰.

저라면 이렇게 하겠습니다

칫솔질의 한 부분으로 하루 한 번, 부드럽게 혀 안쪽을 닦으세요. 냄새는 적당히, 그리고 잠깐 줄어들 것이고, 계속해야만 유지됩니다 ³⁴. 혀를 신호로 진지하게 받아들여야 할 때는 성질이 달라질 때뿐입니다. 닦이면서 헌 살이 드러나거나, 한쪽에만 생기거나, 아프거나, 말라 버린 입과 함께 올 때입니다.

— 매그너스