Micróbios e imunidade: a tolerância se aprende, não nasce

O que é esse sistema

O maior órgão de defesa do corpo é a mucosa intestinal, e ela tem a espessura de uma célula só. De um lado, uma população densa de micróbios; do outro, o corpo. Os macrófagos patrulham essa fronteira. Eles engolem o que atravessa e decidem — pelos receptores da sua superfície — se dão o alarme ou se ficam quietos. Moléculas bacterianas como os ácidos graxos de cadeia curta empurram para o silêncio; certos pedaços de parede celular empurram para o alarme.

A tolerância é o resultado dessa negociação sem fim. As células T reguladoras, muitas delas induzidas por bactérias intestinais específicas, seguram a paz. Animais criados sem germes mostram o que acontece sem professores: tecido de defesa pouco desenvolvido, pouca tolerância à comida, resposta alérgica exagerada.

As três perguntas que todo mundo faz

Probiótico aumenta a imunidade? Aumentar é o verbo errado. Um sistema imune saudável é ajustado, não máximo. Algumas cepas mudam marcadores imunes em estudos; se isso vira menos infecção depende da cepa, e é modesto onde foi mostrado.

A inflamação é causada por bactérias? Inflamar é a resposta normal do sistema imune. A inflamação crônica de baixo grau anda junto com uma barreira intestinal permeável, uma alimentação pobre em fibra e mudanças na comunidade microbiana — mas a seta da causa aponta para os dois lados.

Dá para resolver alergia ou doença autoimune pelo intestino? O que acontece nos primeiros anos importa: crianças de fazenda, bichos em casa e irmãos mais velhos andam junto com menos alergia. Para adultos com doença autoimune já instalada, tratamento baseado no microbioma é experimental.

O que a ciência já pode e ainda não pode dizer

Pode dizer: as bactérias do intestino são necessárias para um sistema imune que se desenvolva direito; espécies específicas induzem células T reguladoras; os macrófagos leem os metabólitos bacterianos; a tolerância se aprende cedo.

Ainda não pode dizer: quais bactérias estão faltando numa pessoa, se colocá-las de volta mais tarde devolve a tolerância, nem se medir uma citocina diz alguma coisa sobre o seu risco. Quase todo o mecanismo vem de camundongos; a evidência em pessoas é observacional.

Leia a enciclopédia de bactérias para as espécies citadas aqui, e a lista de notícias para o que mudou neste mês.