Microbes et immunité : la tolérance s'apprend

Ce qu'est ce système

Le plus grand organe immunitaire du corps est la muqueuse intestinale, et elle n'a qu'une cellule d'épaisseur. D'un côté, une population dense de microbes ; de l'autre, le corps. Des macrophages patrouillent cette frontière. Ils avalent ce qui la franchit et décident — par les récepteurs de leur surface — s'il faut donner l'alerte ou se taire. Des molécules bactériennes comme les acides gras à chaîne courte les poussent vers le silence ; certains fragments de paroi les poussent vers l'alerte.

La tolérance est le fruit de cette négociation permanente. Les lymphocytes T régulateurs, dont beaucoup sont induits par des bactéries intestinales précises, tiennent la paix. Les animaux élevés sans germes montrent ce qui arrive sans professeurs : tissu immunitaire mal développé, mauvaise tolérance aux aliments, réactions allergiques exagérées.

Les trois questions que tout le monde pose

Les probiotiques renforcent-ils l'immunité ? « Renforcer » est le mauvais verbe. Une immunité en bonne santé est réglée juste, pas poussée au maximum. Certaines souches déplacent des marqueurs immunitaires dans les essais ; savoir si cela fait moins d'infections dépend de la souche, et l'effet reste modeste là où il a été montré.

L'inflammation vient-elle des bactéries ? L'inflammation est la réponse normale de l'immunité. L'inflammation chronique de bas grade va de pair avec une barrière intestinale poreuse, une alimentation pauvre en fibres et des déplacements de la communauté microbienne — mais la flèche de la cause va dans les deux sens.

Puis-je corriger une allergie ou une auto-immunité par l'intestin ? L'exposition précoce compte : les enfants de ferme, les animaux domestiques et les grands frères et sœurs vont avec moins d'allergies. Chez l'adulte dont la maladie auto-immune est installée, les traitements fondés sur le microbiote sont expérimentaux.

Ce que la science peut dire et ce qu'elle ne peut pas encore

Elle peut dire : les bactéries intestinales sont nécessaires à un système immunitaire normalement développé ; certaines espèces induisent des lymphocytes T régulateurs ; les macrophages lisent les métabolites bactériens ; la tolérance s'apprend tôt.

Elle ne peut pas encore dire quelles bactéries manquent à une personne donnée, si les ajouter plus tard rétablit la tolérance, ni si mesurer une cytokine vous apprend quoi que ce soit sur votre risque. L'essentiel du mécanisme vient de la souris ; les données humaines sont d'observation.

Lisez l'encyclopédie des bactéries pour les espèces nommées ici, et la liste des actualités pour ce qui a changé ce mois-ci.