Microbiota y sistema inmune: la tolerancia se aprende

Qué es este sistema

El mayor órgano inmunitario del cuerpo es la mucosa del intestino, y tiene el grosor de una sola célula. A un lado, una población densa de microbios; al otro, el cuerpo. Los macrófagos patrullan esa frontera. Se tragan lo que cruza y deciden —por los receptores de su superficie— si dar la alarma o quedarse callados. Moléculas bacterianas como los ácidos grasos de cadena corta los empujan hacia el silencio; algunos fragmentos de pared celular, hacia la alarma.

La tolerancia es el resultado de esa negociación constante. Los linfocitos T reguladores, muchos de ellos inducidos por bacterias intestinales concretas, sostienen la paz. Los animales libres de gérmenes muestran qué pasa sin maestros: tejido inmunitario poco desarrollado, mala tolerancia a los alimentos, respuestas alérgicas exageradas.

Las tres preguntas que todo el mundo hace

¿Los probióticos refuerzan las defensas? “Reforzar” es el verbo equivocado. Un sistema inmunitario sano está calibrado, no al máximo. Algunas cepas cambian marcadores inmunitarios en los ensayos; que eso se traduzca en menos infecciones depende de la cepa y, donde se ha visto, es modesto.

¿La inflamación la causan las bacterias? La inflamación es la respuesta normal de la defensa. La inflamación crónica de bajo grado se asocia a una barrera intestinal permeable, a una dieta pobre en fibra y a cambios en la comunidad microbiana, pero la flecha de la causa apunta en los dos sentidos.

¿Puedo arreglar la alergia o la autoinmunidad desde el intestino? La exposición temprana cuenta: los niños de granja, los animales en casa y los hermanos mayores acompañan a menos alergias. En adultos con una enfermedad autoinmune ya establecida, el tratamiento basado en el microbioma es experimental.

Qué puede decir la ciencia y qué todavía no

Puede decir: las bacterias intestinales son necesarias para que el sistema inmunitario se desarrolle con normalidad; ciertas especies inducen linfocitos T reguladores; los macrófagos leen los metabolitos bacterianos; la tolerancia se aprende pronto.

Todavía no puede decir qué bacterias le faltan a una persona concreta, si añadirlas más tarde devuelve la tolerancia, ni si medir una citocina dice algo sobre tu riesgo. Casi todo el mecanismo viene del ratón; las pruebas en personas son observacionales.

Lee la enciclopedia de bacterias para las especies nombradas aquí, y la lista de noticias para saber qué ha cambiado este mes.