Porphyromonas gingivalis: a suspeita em bocas saudáveis

Existe uma bactéria morando no sulco estreito e úmido entre o seu dente e a sua gengiva que não tem o menor interesse por açúcar. Ofereça uma rosquinha e ela não encosta. O que ela quer é proteína — a sua — e carrega um jogo de facas moleculares para chegar até ela. Há décadas é um dos organismos mais estudados da boca humana, e quanto mais de perto os pesquisadores olham, mais estranho fica o quadro: ela é comum em bocas saudáveis, e é o organismo mais insistentemente culpado pela doença que as destrói.

O que ela é, em uma frase

Porphyromonas gingivalis é um bastonete gram-negativo, anaeróbio e assacarolítico da ordem Bacteroidales que coloniza o espaço abaixo da linha da gengiva e é o exemplo mais bem documentado do que os microbiologistas chamam de patógeno-chave ¹².

Desembrulhe a palavra «assacarolítico» e você já tem quase toda a biologia dela. O organismo não consegue fermentar açúcares para obter energia. Ele cresce com peptídeos e precisa de heme — o núcleo carregador de ferro da sua hemoglobina — como fonte de ferro ². Esse único fato metabólico explica quase todo o resto. Uma bactéria que come proteína e precisa do ferro do sangue vai melhor numa bolsa inflamada, que exsuda e sangra. Não há razão para ela construir uma bolsa dessas por acaso.

Onde ela vive

Seu endereço é a fenda subgengival: o biofilme sobre a raiz do dente e sobre o epitélio que reveste a bolsa. Ela se prende a moléculas da saliva adsorvidas, a proteínas da matriz, a células epiteliais e a bactérias já instaladas ali; a ligação a todos esses substratos pode, propõem os autores da revisão, ser mediada por diferentes regiões da fimbrilina, a subunidade estrutural das suas fímbrias principais ². E ela não para na superfície. Ao modular a transdução de sinais das células do hospedeiro, consegue dirigir a própria entrada nas células epiteliais da gengiva e se multiplicar dentro delas — um lugar privilegiado a partir do qual, diz a mesma revisão, ela interfere em componentes da defesa inata do hospedeiro ².

Se ela pertence a algum outro lugar do corpo é uma questão em aberto, e não um fato resolvido. A mesma revisão anota evidências que se acumulam de que a infecção pode predispor a doença cardiovascular e a parto prematuro ², e um relato de 2019 identificou o organismo e suas enzimas nos cérebros de pessoas que morreram com doença de Alzheimer ⁷. Detectar uma bactéria num lugar não é o mesmo que mostrar que ela comanda o que acontece ali, e eu volto a isso.

O que ela faz por nós

Aqui a resposta honesta é curta: nada que tenha sido demonstrado. Não há benefício estabelecido de Porphyromonas gingivalis para a saúde humana — nenhuma vitamina que ela forneça, nenhum patógeno que ela afaste, nenhum metabólito de que a gente dependa. Se eu dissesse o contrário, estaria inventando.

O que dá para dizer, e vale dizer bem alto, é que carregar a bactéria não é a mesma coisa que ser prejudicado por ela. Uma grande revisão descreve o organismo como um oportunista que também pode existir em harmonia comensal com o hospedeiro, com os episódios de doença vindo depois de uma virada no equilíbrio ecológico da bolsa, e não da simples chegada do bicho ². Os dados de prevalência concordam. Num levantamento com imunofluorescência, o organismo foi encontrado em 85,7 % das pessoas com doença periodontal e em 23,1 % das pessoas saudáveis ³. Num estudo mais recente com PCR em tempo real, ele foi detectado em 91,5 % dos pacientes com periodontite crônica e em 58 % dos indivíduos saudáveis ⁴. Contando por sítio em vez de por pessoa, um estudo mais antigo com a técnica de tabuleiro o encontrou numa média de 23 % dos sítios amostrados em pacientes com periodontite e em 4 % dos sítios em pessoas saudáveis ⁵.

Repare que essas taxas de portadores saudáveis — 23,1 % ³ e 58 % ⁴ — divergem entre si por um fator maior que dois. Isso não é escândalo; é o que acontece quando laboratórios diferentes usam métodos de detecção diferentes em populações diferentes. Um PCR sensível acha DNA que a imunofluorescência deixa passar. O número para levar embora não é nenhuma porcentagem isolada, e sim o formato de todas elas: o organismo é mais comum na doença e, ainda assim, está presente numa parcela considerável de bocas perfeitamente bem.

O que ela faz contra nós

As armas são proteases chamadas gingipaínas. Há duas especificidades: uma corta as cadeias de proteína depois da arginina, a outra depois da lisina, e nenhuma delas é inibida com facilidade pelos inibidores de protease do seu próprio corpo ⁸. Uma proteólise descontrolada desse tipo tem consequências que se encaixam direitinho no que o dentista vê. A gingipaína da arginina ativa a via calicreína-cinina, produzindo edema, e ativa o complemento, puxando neutrófilos para dentro. A gingipaína da lisina degrada o fibrinogênio, produzindo sangramento ⁸. Aumento do fluxo do sulco, acúmulo de neutrófilos e sangramento à sondagem são três dos sinais clássicos da periodontite.

A ideia do patógeno-chave vai além. Em modelos animais, mesmo em níveis baixos de colonização, o organismo manipula a conversa entre o complemento e os receptores do tipo Toll de um jeito que muda a contagem e a composição da microbiota comensal ao redor; a comunidade disbiótica resultante, e não a espécie-chave sozinha, é que então comanda a perda óssea inflamatória ⁹¹. O efeito é desproporcional à abundância — que é exatamente por que contar células diz tão pouco.

Vale nomear dois vínculos sistêmicos, com seus limites junto. Primeiro, a artrite: entre as bactérias da boca testadas num estudo, essa foi a única que citrulinou proteínas, usando a própria peptidilarginina desiminase para converter os resíduos de arginina da extremidade carboxi em citrulina depois que suas gingipaínas da arginina cortaram a proteína nas ligações Arg-X — gerando exatamente o tipo de autoantígeno alterado que a resposta imune da artrite reumatoide ataca ⁶. Segundo, a demência: o estudo de 2019 já mencionado encontrou gingipaínas em cérebros com Alzheimer em níveis que se correlacionaram com a patologia de tau e de ubiquitina, e mostrou que a infecção oral em camundongos levou à colonização do cérebro e ao aumento da produção de beta-amiloide ⁷.

Os dois achados são sérios do ponto de vista do mecanismo. Nenhum deles é prova de causalidade em seres humanos. O trabalho da citrulinação mostra um caminho plausível, não que o caminho seja percorrido nos pacientes. O trabalho sobre o Alzheimer combina correlação humana em autópsia com um modelo em camundongos, e doze dos seus vinte e seis autores, incluindo os três primeiros, eram funcionários da empresa que desenvolve o inibidor de gingipaína — um fato que você lê nas próprias afiliações dos autores do artigo, e que pertence à sua avaliação dele. A bactéria é uma suspeita forte. Ela não foi condenada.

O nome, novo e antigo

O organismo foi descrito primeiro no gênero Bacteroides, como Bacteroides gingivalis Coykendall et al. 1980. Em 1988, Shah e Collins o retiraram, junto com seus parentes, daquele gênero e o colocaram num gênero recém-criado, Porphyromonas ¹⁰. Porphyromonas gingivalis é, portanto, o nome válido atual; Bacteroides gingivalis é um sinônimo que você ainda vai encontrar em artigos e livros mais antigos. A Taxonomia do NCBI e a Lista de nomes de procariotos com posição na nomenclatura registram a espécie na família Porphyromonadaceae, ordem Bacteroidales, filo Bacteroidota — o filo que antes se escrevia Bacteroidetes.

O que continua incerto

Três coisas, ditas com clareza. Não sabemos com que frequência ser portador — simplesmente ter o organismo — avança para a destruição da gengiva e do osso, nem em quem. Não sabemos se o mecanismo do patógeno-chave — um organismo em número baixo virando a comunidade inteira, como mostram os modelos animais — funciona do mesmo jeito em bocas humanas; os autores da revisão sobre o tema fazem essa pergunta eles mesmos, em vez de supor a resposta ⁹. E não sabemos se as associações sistêmicas — os vínculos com a artrite e com a demência para além da boca — refletem causa, consequência, ou uma suscetibilidade comum à inflamação por baixo das duas coisas: se o bicho comanda a doença, se pega carona nela, ou as duas. Essas são as bordas honestas do mapa, e fingir que estão preenchidas seria o jeito mais rápido de enganar você.