E. coli mora no seu intestino, não é só vilã da comida

Diga “E. coli” em voz alta e a maioria das pessoas imagina um pacote de espinafre recolhido do mercado. Esse reflexo é compreensível, e está quase todo errado. O organismo da manchete e o organismo do seu cólon são a mesma espécie — e o do seu cólon provavelmente está aí, em silêncio, há anos.

O que ela é

A Escherichia coli é uma bactéria gram-negativa, em forma de bastonete, anaeróbia facultativa, da família Enterobacteriaceae, cujo hábitat principal é o intestino dos vertebrados, onde ela vive em simbiose com o hospedeiro ¹.

Guarde a expressão “anaeróbia facultativa”. Ela quer dizer que o organismo consegue respirar oxigênio quando há algum e fermentar quando não há. Quase tudo o que a E. coli faz por você, e quase tudo o que ela faz contra você, decorre dessa flexibilidade.

Onde ela vive no corpo

No intestino grosso, sobretudo — e não é visita ocasional. Na revisão de Martinson e Walk, de 2020, na EcoSal Plus, a E. coli faz parte do microbioma intestinal de mais de 90 % das pessoas ². Na série dos próprios autores — oito adultos saudáveis dando fezes a cada quinze dias por 6 meses a 2 anos, com 95 colônias pescadas por amostra —, 87 % dos 32.470 isolados avaliados eram E. coli ². Oito pessoas é uma base magra para uma afirmação sobre a espécie inteira, então segure isso com folga; mas, até onde vai, quando dizemos “as enterobactérias do intestino”, estamos dizendo sobretudo E. coli.

As contagens variam enormemente. Numa outra série que a mesma revisão reconta — McBurney e colegas amostrando dois adultos saudáveis todo mês durante um ano —, as enterobactérias nas fezes iam de 10² a 10⁹ UFC por grama ², uma amplitude de sete ordens de grandeza em apenas duas pessoas acompanhadas ao longo do tempo. Mesmo na ponta alta, isso é uma população minoritária; quem manda no cólon são os anaeróbios estritos. “Quase universal” e “abundante” são duas afirmações diferentes, e só a primeira se sustenta.

Aqui está a parte que surpreende as pessoas. Você não carrega cem E. coli diferentes. Em geral só um ou dois sorotipos estão presentes de cada vez ² — moradores de vida longa, que persistem por meses, mais passageiros que atravessam em dias ou semanas ². A sua E. coli é, num sentido real, sua.

Fora do intestino, a E. coli aparece onde não tem nada que fazer: na bexiga e na uretra, na corrente sanguínea, nas meninges de um recém-nascido. Mesma espécie, endereço errado. Essa mudança de endereço é quase toda a seção do mal, abaixo.

O nome, antigo e novo

O pediatra Theodor Escherich achou o organismo nas fezes de bebês e lhe deu a primeira descrição. O nome que a nomenclatura formal carrega adiante, porém, é Bacillus coli Migula 1895 — o basiônimo nas Listas Aprovadas —, que Castellani e Chalmers levaram para o gênero Escherichia, batizado em homenagem a Escherich, em 1919. O nome da espécie ficou estável desde então; o que se mexeu há pouco foi o endereço acima dele. O filo por muito tempo chamado de Proteobacteria hoje está publicado validamente como Pseudomonadota, um dos 42 filos de procariotos cujos nomes foram estabelecidos formalmente em 2021 ¹². Artigos escritos antes disso usam a palavra velha para o mesmo grupo.

Há um problema de nome mais estranho por baixo. A Shigella — ainda carregada na microbiologia clínica como gênero próprio, com quatro espécies — geneticamente não é um organismo separado de jeito nenhum. Lan e Reeves mostraram que as linhagens de Shigella ficam dentro da espécie Escherichia coli, tendo surgido de forma independente depois de adquirir o mesmo plasmídeo de virulência ¹¹. O rótulo clínico sobrevive por razões práticas. A árvore genealógica não o sustenta.

O que ela faz por nós

Duas entradas, e quero ter cuidado com as duas.

Ela segura o nicho aeróbio. A E. coli é o organismo aeróbio predominante do intestino dos vertebrados e vive ali em simbiose com o hospedeiro ¹. O mecanismo que costuma vir junto com isso — o de que, ao consumir os vestígios de oxigênio que se difundem a partir da parede do intestino, ela ajuda a manter o cólon sem ar para todo mundo — é uma dedução plausível e muito repetida a partir da fisiologia dela. Dito em voz alta: não achei um ensaio em pessoas demonstrando esse benefício. Trate como mecanismo, não como efeito comprovado.

Ela constrói vitamina K2. A E. coli carrega a via de síntese da menaquinona, a forma bacteriana da vitamina K ⁴. A ressalva aqui não é pequena: fabricar menaquinona no cólon e absorver quantidades úteis dela são perguntas separadas, e a segunda está bem menos resolvida do que o texto dos suplementos sugere.

E uma linhagem tem um ensaio de verdade atrás de si. A E. coli Nissle 1917 é um probiótico registrado. No ensaio de Kruis e colegas, de 2004, na Gut, 327 pacientes com retocolite ulcerativa em remissão foram sorteados para Nissle 1917 (n = 162) ou para mesalazina padrão (n = 165) por 12 meses; na análise por protocolo, a recaída ocorreu em 36,4 % do grupo do probiótico (40 de 110) e em 33,9 % do grupo da mesalazina (38 de 112) — eficácia equivalente ³. Duas ressalvas, as duas importantes. Aquilo foi equivalência a um remédio estabelecido, não comparação contra placebo. E é evidência sobre uma linhagem numa doença, o que não diz nada sobre a E. coli do seu próprio cólon.

O que ela faz contra nós

Agora o outro lado da conta, e ele é pesado.

A escala, primeiro. Na análise da Carga Global de Doença sobre 33 patógenos bacterianos, cerca de 7,7 milhões de mortes em 2019 estiveram associadas a essas bactérias — 13,6 % de todas as mortes no mundo ⁵. Cinco patógenos, a E. coli entre eles, responderam por 54,9 % desse total ⁵. No lado da resistência o quadro é ainda mais nítido: de um total estimado de 4,95 milhões de mortes associadas à resistência bacteriana a antimicrobianos em 2019, a E. coli foi o principal patógeno isolado ⁶.

A infecção urinária é a cara diária disso. A revisão de Foxman contou quase 7 milhões de consultas de consultório, 1 milhão de idas ao pronto-socorro e 100.000 internações por ano nos Estados Unidos, com quase 1 em cada 3 mulheres já tendo tido uma infecção que exigiu antibiótico até os 24 anos ¹⁰. A maioria delas é E. coli que viajou poucos centímetros a partir do intestino.

As linhagens com toxina Shiga são as da intoxicação alimentar. O surto alemão de E. coli O104:H4, em 2011, deu um experimento natural sombrio: 3.816 casos notificados, 54 mortes e síndrome hemolítico-urêmica — uma complicação dos rins e do sangue — em 845 pacientes, 22 % do total ⁸. De forma incomum para essa doença, os pacientes que acabaram desenvolvendo a síndrome eram em sua maioria adultos — 88 % deles, idade mediana de 42 anos — e 68 % deles eram mulheres ⁸. A fonte foi rastreada até brotos; entre frequentadores de restaurante, quem recebeu brotos teve risco relativo de 14,2 de adoecer ⁹.

E a armadilha do tratamento. No estudo prospectivo de Wong e colegas, com 71 crianças com diarreia por O157:H7, a síndrome hemolítico-urêmica apareceu em 10 crianças, e o tratamento com antibiótico trouxe um risco relativo de 14,3 (IC 95 % de 2,9 a 70,7) para desenvolvê-la ⁷. Dito em voz alta: 71 crianças é um estudo pequeno e esse intervalo de confiança é enorme. Mas a direção bate com o que sabemos sobre a liberação de toxina, e é por isso que “é só tomar um antibiótico” é o instinto errado diante de uma diarreia com sangue.

Como segurar os dois fatos

A E. coli é o organismo mais bem estudado da biologia e uma das bactérias mais letais da Terra, e é também uma moradora silenciosa e quase universal de pessoas saudáveis. As duas coisas são verdade, e a solução não é “depende do seu sistema imune”. É que a espécie é uma faixa genética larga. A maioria das suas linhagens, das suas linhas de família, é comensal: vive no intestino, come o que passa e não faz mal nenhum ao hospedeiro, e é construída exatamente para essa vida. Uma minoria carrega genes de toxina, de invasão ou de adesão ao trato urinário — o equipamento para envenenar tecido, arrombar células ou se agarrar a uma parede de bexiga — e são essas que viram patógeno, causadoras de doença, em outro lugar ^{1 11}. A conclusão razoável não é ter medo do organismo que está em você. É respeitar o que algumas parentes dele conseguem fazer quando chegam a um lugar a que não pertencem.