Akkermansia muciniphila: el microbio que se come tu moco

Empieza por el organismo, no por el titular. En 2004, unos microbiólogos de la Universidad de Wageningen hicieron algo deliberadamente cruel con una muestra de heces humanas: la diluyeron hasta que casi nada sobrevivió y después ofrecieron a los supervivientes un solo alimento, mucina gástrica, la proteína que vuelve resbaladizo al moco ¹. Sin azúcar, sin almidón, sin fibra. O te comes el revestimiento, o te mueres de hambre.

Algo se comió el revestimiento. Era una célula ovalada gramnegativa, anaerobia estricta, inmóvil y sin esporas, que crecía suelta y en parejas, y su pariente descrito más cercano compartía solo el 92 % de la secuencia de su gen del ARN ribosómico 16S: bastante lejano como para necesitar un género propio ¹. La llamaron Akkermansia muciniphila, «la que ama el moco». Eso no es una metáfora. Es la descripción del puesto de trabajo.

Qué es, en una frase

Akkermansia muciniphila es una bacteria anaerobia estricta y degradadora de mucina, del filo Verrucomicrobiota, que vive dentro de la capa de moco del intestino humano y se alimenta de la mucina que ahí secreta quien la aloja ¹¹⁰. La cepa tipo es MucT, depositada como ATCC BAA‑835 ¹.

Dónde vive en el cuerpo

No en medio del contenido intestinal, que es donde se cuentan casi todas las bacterias intestinales famosas, sino en la capa que está justo encima de las células: la manta de moco que la pared del intestino renueva sin descanso. Esa dirección explica todo lo demás de este organismo. Cuando el equipo original construyó una sonda genética y contó la especie en las heces, salió en más del 1 % de todas las células bacterianas ², lo cual, para una sola especie dentro de un ecosistema de cientos, es muchísimo. Y ahora la salvedad, en voz alta: un recuento en heces es un sustituto. La casa de verdad de esta bacteria es el moco; las heces son lo que sale del edificio.

Qué hace a nuestro favor

Aquí las pruebas se ponen interesantes, y aquí quiero estudios con nombre y apellido, no entusiasmo.

Va de la mano de un metabolismo más delgado y más sano. En 2013, un grupo de la UCLouvain y de Wageningen demostró que la abundancia de A. muciniphila baja en ratones obesos y diabéticos de tipo 2, que alimentarlos con prebióticos la restaura y que dar la bacteria viva a ratones con dieta rica en grasa revirtió la ganancia de masa grasa, la endotoxemia metabólica, la inflamación del tejido adiposo y la resistencia a la insulina ³. Fíjate en el detalle que casi todos los resúmenes se saltan: las células muertas por calor no hicieron nada ³. Así se ve un mecanismo honesto: uno que puede fallar.

Detrás hay una molécula. En 2017 se purificó una proteína abundante de la membrana externa, parecida a un pelo o pili, llamada Amuc_1100, y se demostró que envía señales a través de los receptores tipo Toll 2 y 4, que impulsa la interleucina‑10 y que eleva la resistencia transepitelial, una medida de laboratorio de lo hermética que es una barrera epitelial ⁴. Primero el mecanismo: una bacteria sentada en el moco, hablándoles a los receptores inmunitarios de las células que tiene debajo, y la barrera que se cierra en respuesta.

Se le ha dado a personas una vez, con cuidado. El ensayo de prueba de concepto publicado en 2019 en Nature Medicine reclutó a 40 voluntarios con sobrepeso y resistencia a la insulina; 32 completaron tres meses de toma diaria: bacterias vivas, bacterias pasteurizadas o placebo ⁵. Fue seguro y bien tolerado. La forma pasteurizada mejoró la sensibilidad a la insulina un 28,62 % (P = 0,002), redujo la insulinemia un 34,08 % y el colesterol total un 8,68 % ⁵. Ahora la salvedad a todo volumen: el peso corporal bajó 2,27 kg frente al placebo y la masa grasa 1,37 kg frente a la del propio grupo al inicio, y ninguna de las dos cosas alcanzó significación estadística (P = 0,091 y P = 0,092) ⁵. Fue un piloto exploratorio de un solo centro, en 32 personas, cuyos objetivos principales eran la seguridad, la tolerabilidad y los parámetros metabólicos ⁵. Es un motivo para hacer un ensayo más grande. No es un resultado sobre el que montar una dieta.

Acompaña a la respuesta a la inmunoterapia contra el cáncer. En el estudio publicado en 2018 en Science sobre pacientes tratados con bloqueo de PD‑1, la abundancia relativa de A. muciniphila en las heces en el momento del diagnóstico iba de la mano de la respuesta clínica, y darla por vía oral restauró la respuesta en ratones que habían recibido heces de pacientes que no respondían ⁹. Correlación en humanos; causalidad en ratones. Las dos mitades de esa frase importan.

Qué hace en nuestra contra

El mismo acto, leído al revés. Una bacteria que come moco está adelgazando la barrera que mantiene separados tu sistema inmunitario y el contenido de tu intestino. Que eso acabe bien depende del vecindario.

Con un patógeno presente, empeora las cosas. En ratones gnotobióticos que llevaban una comunidad definida de ocho especies, añadir A. muciniphila a una infección por Salmonella Typhimurium elevó las puntuaciones de daño en el tejido y el ARN mensajero de IFN-γ, TNF-α, IL‑6, IL‑12 e IL‑17 en el ciego y el colon ⁶. El recuento de Salmonella en los ganglios linfáticos mesentéricos se multiplicó por diez, aproximadamente, y las células caliciformes llenas de mucina del tejido cecal cayeron a entre un tercio y la mitad de las que había en los otros grupos ⁶. La lectura de los propios autores: altera el equilibrio del moco de quien la aloja ⁶.

Sin fibra, la comunidad entera se vuelve contra el revestimiento. El estudio de 2016 en Cell dio a ratones gnotobióticos una microbiota humana sintética y luego les retiró la fibra de la dieta. Privada de carbohidratos vegetales, la comunidad —con especialistas en moco como Akkermansia en primera línea— pasó a usar como nutriente las glucoproteínas del moco de su huésped, desgastó la barrera de moco del colon y dejó que el patógeno de mucosas Citrobacter rodentium llegara al epitelio y causara una colitis mortal ⁷. Esa es la lección práctica de toda esta entrada: una comedora de moco come moco, sobre todo, cuando no hay nada mejor en el menú.

Su abundancia no es una nota de salud. Un análisis conjunto y metodológicamente armonizado de estudios sobre la microbiota intestinal en la enfermedad de Parkinson encontró Akkermansia elevada en los pacientes, junto con menos productoras de butirato ⁸. Más alta, no más baja. Los autores proponen la degradación de la capa de moco como una conexión plausible ⁸, pero se trata de una asociación en datos transversales, y el tránsito intestinal lento, el estreñimiento y la medicación siguen siendo explicaciones alternativas vivas. Nadie ha demostrado hacia dónde apunta la flecha.

Un organismo, dos grafías: por qué el nombre del filo cambió en 2021

El nombre de la especie no ha cambiado desde que se propuso en 2004 ¹. El filo que la rodea, sí. Lo que todos los artículos antiguos llaman Verrucomicrobia se publicó válidamente, bajo el código de nomenclatura bacteriana, como Verrucomicrobiota en 2021, cuando se establecieron formalmente de golpe 42 nombres de filos ¹⁰. Los mismos organismos, la grafía actual. Así que si lees Verrucomicrobia en un resumen de 2013 y Verrucomicrobiota en uno de 2023, no se reclasificó nada: las reglas se pusieron al día.

Qué conviene retener

Akkermansia muciniphila es una habitante normal de un intestino humano sano que se gana la vida con el moco que tú produces. Recortar esa capa parece estimular su renovación y cerrar mejor la barrera, y en ratones y en un ensayo pequeño en personas eso se tradujo en mejores cifras metabólicas ³⁵. Quítale la fibra a la dieta, o añade un patógeno —un microbio que causa enfermedad— y el mismo apetito se convierte en desgaste ⁶⁷. Las pruebas en personas son un piloto de 32 participantes y un puñado de correlaciones: cosas que viajan juntas, todavía no causa y efecto ⁵⁹. Eso es genuinamente prometedor, y es genuinamente incierto, y decir las dos cosas a la vez es la única forma honesta de escribir esta entrada.